굶주림에 민가 갔다가···'최고령 야생 사자' 룬키토 마지막 모습

19살 나이로 생을 마감한 최장수 야생 사자 룬키토. BBC 방송 화면 캡처

[서울경제]

세계 최고령 추정 사자가 민가에 접근했다가 주민들의 던진 창에 맞아 사살된 것으로 전해졌다.

13일(현지시각) BBC 등 여러 외신에 따르면 지난 10일 밤 케냐 남부 암보셀리 국립공원과 인접한 올케루니에트 마을에 침입한 야생 사자 한 마리가 주민들이 던진 창에 맞아 사살됐다. 가축을 잡아먹는 등 사람에게 해를 끼쳤다는 이유에서다.

‘룬키토’(Loonkiito)란 이름으로 불린 죽은 사자는 올해 19살인 것으로 알려졌다. 야생 사자의 수명이 평균 13년이고 최대 18년 정도를 살 수 있기 때문에 룬키토의 경우 ‘최장수’ 사자라고 불러도 손색이 없다는 게 전문가들 시각이다.

케냐 야생동물 보호국 대변인 폴 지나로는 BBC와의 인터뷰에서 “룬키토는 늙고 허약한 사자”라며 “국립공원 안에선 먹잇감을 찾기 어려우니 종종 사람들이 사는 마을에 들어가곤 했다”고 전했다. 그러면서 “룬키토가 케냐에서 가장 나이가 많은 사자인지는 확인할 수 없으나 무척 늙은 것은 사실”이라고 덧붙였다.

야생동물 보호단체 ‘사자지킴이’(Lion Guardians)는 안타깝다는 반응을 보이며 룬키토의 죽음을 애도했다. 이들은 본인들의 페이스북을 통해 “룬키토는 자연 생태계에서, 아마 아프리카에서 가장 나이가 많은 수컷 사자였다”며 “회복력과 공존의 상징인 룬키토의 죽음은 케냐 국민과 사자들 모두에게 슬픈 일”이라고 했다.

전문가들은 기후변화로 가뭄이 극심해지면서 국립공원 내 사자들이 먹잇감을 찾기 더 힘들어졌다고 덧붙였다.

야생동물 보호론자인 파울라 카훔부는 "이것은 인간과 야생 동물 간 갈등의 한계"라며 "멸종 위기에 처한 야생 사자들을 보호하기 위해, 나라에서는 더 많은 일을 해야 한다"고 목소리를 높였다.

이종호 기자 phillies@sedaily.com