토성, 태양계에서 가장 많은 위성 보유 행성으로 재등극

62개 추가해 145개 인정…목성 95개 추월

토성. 게티이미지뱅크 제공

토성이 태양계에서 가장 많은 위성을 가진 행성으로 다시 인정될 전망이다. 토성을 공전하는 위성 62개가 새롭게 발견되면서다. 지난 2월 목성에게 태양계 내 최다 위성 보유 행성의 자리를 내어준 지 불과 수개월 만이다.

13일(현지시간) 미국 뉴욕타임스에 따르면 국제천문연맹은 이달 중 토성을 공전하는 62개 위성을 토성의 위성으로 추가로 인정할 계획이다. 이 위성들이 인정되면 토성의 위성은 총 145개가 되면서 목성의 위성개수 95개를 능가하게 된다. 태양계 행성 중 가장 많은 위성을 보유하게 되는 셈이다. 

새롭게 발견된 토성의 위성들은 일반적인 위성과는 다소 다른 모양이다. 감자처럼 울퉁불퉁하고 불규칙한 형태를 갖고 있으며 지름은 3km를 넘지 못한다. 크기가 작은 이 위성들은 토성으로부터의 거리도 멀다. 반지름만 2574km에 이르는 토성의 가장 큰 위성 '타이탄'이 토성으로부터 약 160만km 떨어진 궤도에서 도는 데 비해 이들 위성은 970만~2900만km 먼 곳에서 공전한다.

연구팀은 이번에 발견된 토성의 위성들이 무리지어 발견된 점을 이루어 보았을 때 더 큰 위성이 다른 별과 부딪치면서 생성된 잔해일 수 있다고 추측했다.

토성의 새로운 위성들을 발견한 연구에 참여한 스콧 셰퍼드 미국 카네기과학연구소 연구원은 "이 위성들은 거대한 행성의 마지막 잔해일 수 있으며 아마도 얼음이 매우 풍부한 물체일 것"이라고 설명했다.

과학자들은 토성의 작은 위성들을 관찰하면 태양계 초기에 발생한 사건들을 추정할 수 있을 것이라 기대한다. 예를 들어 이 시기 태양계에선 지금보다 행성 간의 충돌이 더 흔했을 수 있다는 사실 등을 확인할 수 있을 것이라 전했다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]