머스크와 '찰떡궁합'…테슬라 경영 실세는 바로 이사람

WSJ "테슬라 경영하는 건 머스크 아니라 커크혼"
CFO 맡은 후 15분기 연속 수익 기록 이끌어
"애플의 잡스-쿡과 같은 관계"…차기 CEO로 거론되기도

[이데일리 장영은 기자] 미국 최대 전기차 제조사 테슬라의 숨겨진 실세로 재커리(재크) 커크혼 최고재무책임자(CFO)를 주목하는 외신 보도가 나왔다. 최고경영자(CEO)로서 전면에 나서고 스포트라이트를 받는 것은 일론 머스크지만, 머스크가 회사 경영과 내부 소통에서 가장 의지하고 있는 인사가 커크혼이라는 것이다.

재커리 커크혼(왼쪽) 테슬라 최고재무책임와 일론 머스크 테슬라 최고경영자. (사진= 테슬라 투자자의날 행사 영상)

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) ‘테슬라를 움직이는 경영자는 일론 머스크가 아니다’라는 제목의 기사에서 커크혼을 집중 조명했다. 커크혼 CFO는 머스크의 최측근이자, 암묵적으로 테슬라의 2인자로 평가받고 있지만 외부에는 잘 알려지지 않았다.

1984년생인 그는 머스크가 나온 펜실베이니아대에서 공학과 경제학을 복수 전공하고 하버드 경영대학원(MBA)을 졸업했다. 마이크로소프트(MS)에서 인턴 생활을 했으며 2007년 미 경영 컨설팅 회사 맥킨지에서 애널리스트로 일했다.

테슬라와 처음 인연을 맺은 건 2010년 3월이다. 재무 분야 선임 애널리스트였던 그는 하버드 MBA 졸업 후인 2013년 본격적으로 테슬라에 합류해 승진을 거듭하며 2018년 12월에는 재무 담당 부사장으로 임명됐고 2019년 3월부터는 CFO를 맡고 있다.

커크혼은 내부에서 테슬라의 수익성 강화를 이끈 주역으로 인정받고 있다고 전했다. 그는 CFO로 재임하는 동안 테슬라는 15분기 연속 수익을 냈으며, 지난해 영업이익률은 16.8%로 다른 미국 자동차 제조업체의 마진율을 크게 웃돌았다.

최근 전기차 업계의 경쟁이 치열해지고 있는 가운데 테슬라가 발표한 생산량을 증대와 비용 감축을 위한 220억달러(약 29조원) 투자 계획도 커크혼이 주도했다고 WSJ은 덧붙였다. 그가 재직하는 동안 테슬라의 시가총액은 500억달러에서 5000억달러 이상을 10배 넘게 뛰었다.

재무 분야 최고 임원인 커크혼의 또 다른 중요한 역할은 머스크와의 소통 능력이다. 보도에 따르면 커크혼 CFO는 확고하면서도 친화적인 리더십을 가진 인물로, 머스크의 어려운 요구사항을 제대로 파악해 이를 세부 사항으로 쪼개 실현하면서 직원들과 머스크 간의 가교 역할을 하고 있다.

WSJ은 “38세의 커크혼과 51세의 머스크의 관계는 애플의 최고 경영자 팀 쿡과 애플의 창업자 스티브 잡스 사이와 비슷하다”고 표현했다. 머스크가 다소 과감하고 도전적인 목표를 제시하면 커크혼은 이를 구체화하고 세부 조정하는 역할을 맡는다는 설명이다.

전직 테슬라 임원들은 테슬라에는 명확한 2인자가 없지만 커크혼이 일상적으로 최고운영책임자(COO)와 비슷한 업무를 소화하고 있다고 말했다. 내부 소식을 잘 아는 한 소식통은 테슬라 이사회에서 커크혼 CFO를 머스크 CEO의 후계자로 유력하게 논의했다고 전하기도 했다.

테슬라의 공동 창업자이자 전 최고기술책임자(CTO)로 최근 신임 이사 후보로 추천된 JB 스트라우벨은 커크혼이 좋은 소식보다는 나쁜 소식을 더 크고 빠르게 공유해야 한다는 태도를 갖고 있다며, 머스크가 이러한 점을 신뢰하고 있다고 언급했다.

장영은 (bluerain@edaily.co.kr)