‘태영호 3개월’로 공천개입 의혹 봉합…김기현호, 대통령실 눈치만

태영호 국민의힘 의원이 지난 10일 오전 국회 소통관에서 기자회견을 열어 최고위원직 자진사퇴 의사를 밝히고 있다. 연합뉴스

국민의힘이 최근 ‘막말’ 논란을 빚은 김재원 최고위원, 태영호 의원을 징계하면서, 이들을 둘러싼 내홍은 일단 봉합 국면에 들어간 모습이다. 하지만 이번 사건을 계기로 대통령실만 쳐다보는 친윤 지도부의 취약한 구조가 또다시 드러났다는 점에서 당내에서는 비판의 목소리도 나온다.

김기현 국민의힘 대표는 11일 국회에서 열린 최고위원회의에서 김 최고위원, 태 의원과 관련한 논란에 “일부 최고위원의 잇따른 설화로 심려를 끼쳐 무척 송구한 마음”이라고 공개 사과했다. 당 중앙윤리위원회는 전날 김 최고위원에게는 당원권 정지 1년의 중징계, 최고위원에서 자진사퇴한 태 의원에게는 당원권 정지 3개월 처분을 내렸다.

윤리위의 징계 결정으로 사태는 어느 정도 일단락됐지만, 집권 여당이 ‘대통령실 여의도 출장소’로 전락했다는 비판을 피하기는 어려워 보인다. 당 지도부가 태 의원 징계 과정에서 보인 태도 때문이다. 태 의원은 이진복 대통령실 정무수석이 공천 문제를 거론하며 한-일 관계 옹호 발언을 최고위원회에서 해달라는 취지의 요청을 했다는 자신의 음성 녹취가 언론에 공개되면서 파문의 중심에 섰다. 이른바 ‘대통령실 공천 개입 의혹’이다. 하지만 김기현 대표는 별다른 진상 규명 없이 “태 의원이 과장해서 표현한 것이 불필요한 오해를 일으켰다”며 일찌감치 ‘거짓말’로 규정했다. 황정근 윤리위원장도 지난 8일 이진복 수석이나 녹취록을 공개한 보좌진에 대한 조사 계획이 없다며 “본인(태 의원)이 허위라고 인정했다” “(징계 과정은) 참고인을 불러서 증언까지 듣는 재판 절차가 아니다”라고 했다.

이를 두고 당 일각에서는 “정치적 감형”이라는 지적이 나온다. 국민의힘 유승민 전 의원은 10일 밤 자신의 페이스북에 김 최고위원과 태 의원의 징계 수위가 차이가 나는 점을 두고 “‘대통령 정무수석이 사실상 불법 공천 협박을 했다’는 ‘거짓말’로 대통령실을 능멸한 죄치고는 3개월이 너무 가볍지 않으냐”고 썼다. 대통령실 공천 개입 의혹을 덮으려고 당이 태 의원의 자진사퇴를 압박했고, 이를 수용한 태 의원에게 낮은 수위의 징계를 내렸다는 취지다.

실제로 당 지도부는 최근 김 최고위원은 물론, 태 의원의 자진사퇴를 압박해왔다. 김 대표는 지난 3일 이들 두 정치인에 대한 윤리위의 징계개시 결정이 나오자, 이들이 공식 석상에 나오지 못하도록 최고위원회의를 두 차례 연속 취소한 바 있다. 황정근 윤리위원장도 지난 8일 이들 두 사람에 대한 징계 결정에 앞서 ‘자진 사퇴하면 양형에 반영되는가’라는 기자들의 물음에 “만약 그런 ‘정치적인 해법’이 등장한다면 거기에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라고 했다. 유상범 국민의힘 수석대변인도 ‘정치적인 해법’과 관련해 “많은 분이 최고위원직 사퇴를 의미하는 것으로 안다”고 말을 보탰다. 이에 태 의원은 10일 윤리위 징계 의결을 앞두고 “모든 논란은 전적으로 저의 책임”이라며 최고의원직을 사퇴했고, 당원권 정지 1년의 징계를 받은 김 최고위원과 달리 당원권 정지 3개월의 처분을 받았다.

애초 “절대 굴복하지 않겠다”는 입장을 밝혔던 태 의원이 최고위원직에서 자진사퇴하면서 ‘윤심’을 거스르거나 악영향을 끼칠 경우 정치적 응징을 당한다는 사례도 늘게 됐다. 앞서 윤 대통령과 불협화음을 일으켰던 이준석 전 대표는 지난해 당원권 정지 1년6개월의 징계를 받으며 당에서 사실상 축출됐고, 올해 초 국민의힘 당대표 출마를 놓고 대통령실·친윤석열계와 갈등을 빚은 나경원 전 의원은 저출산고령화사회위원회 부위원장에서 해임된 바 있다.

한편, 국민의힘은 태 의원의 최고위원직 사퇴로 공석이 된 선출직 최고위원 자리는 보궐선거를 통해 6월9일까지 채울 예정이다. 이용호 의원, 민영삼 사회통합전략연구원장 등이 후보로 거론된다.

신민정 기자 shin@hani.co.kr