北, 9월 아시안게임 출전 유력…3년 만에 '코로나19 울타리' 밖으로 나올까

2020년 AFC U-23 참가 마지막으로 국제대회 불참
최근 체육부문에 '힘' 실어…내년 파리올림픽 참가 가능성도 높아

2023년 9월 중국 항저우에서 2022 아시안게임이 개최된다. ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 정윤영 기자

(서울=뉴스1) 이설 기자 = 북한이 오는 9월 중국 항저우에서 열리는 아시안게임에 참가할 것으로 보이는 유력한 정황이 나타나면서, 북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 원천 봉쇄했던 '스포츠 외교'의 물꼬를 틀지 주목된다.

11일 대한체육회 관계자에 따르면 북한 대표단은 지난달 25~26일 개최지에서 열린 조직위원회의 브리핑을 듣는 DRM(Delegation Registration Meeting)에 참석했다. 이 자리에서 각국 선수단장들은 종목별 참가 선수 엔트리, 선수단 숙소 배정 등 대회 전반에 대한 설명을 들었다.

이는 북한이 항저우 아시안게임에 출전할 가능성을 높이는 모습이다. 개최국인 중국과 북한이 최근 '역대급 밀착' 관계를 과시하고 있음을 고려하면 대회의 온전한 성공을 위해 북한이 움직일 것이라는 관측이 나온다.

북한은 지난 2020년부터 코로나19 차단을 위해 고강도 국경 봉쇄 조치를 실시해왔다. 지난 2021년에 열린 도쿄 올림픽에도 코로나19 감염 위험을 이유로 불참해 국제올림픽위원회(IOC)로부터 IOC 주관 대회에 국가로서는 참가할 수 없는 자격 정지 징계까지 받았다.

북한이 국경을 봉쇄하기 전 마지막으로 참가한 국제 경기는 지난 2020년 1월 태국에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십이었다.

북한의 항저우 아시안게임 참가 가능성이 높은 이유는 최근 북한의 행보에서도 찾을 수 있다. 북한은 작년 12월 말로 자격 정지 징계가 종료되자 곧바로 체육부문의 행보를 강화했다.

작년 말부터 북한은 지난 2019년 가을을 마지막으로 개최되지 않았던 '북한판 K리그' 1부류(1부리그) 축구연맹전 시즌을 재개했고, 전국대회 수준의 각종 종목별 대회나 단위별 대회도 매월 열리고 있다.

박천종 북한 체육성 국장은 지난 1월 노동신문 기고를 통해 "우승의 금메달로 조국의 존엄과 영예를 온 세상에 높이 떨친 미더운 체육인들처럼 선수들이 육체기술, 전술적으로 튼튼히 준비되도록 하기 위해 모든 것을 다하겠다"라며 국제대회 출전을 시사하기도 했다.

또 국가의 체육 사업을 주관하는 국가체육지도위원회 위원장에 김덕훈 내각총리, 부위원장에 박정근 내각부총리 등 역대 체육지도위원 중 가장 권력서열이 높은 간부들을 임명하며 체육부문에 힘을 실어준 상태다.

김정은 총비서도 지난 2월 광명성절(김정일 국방위원장 생일)과 4월 태양절(김일성 주석 생일)을 맞아 개최한 내각과 국방성 간의 체육경기 시합을 모두 직접 참관하며 체육에 관심을 보였다. 그가 체육경기를 관람한 것은 7년여 만이었다.

지난 2018년 강원도 강릉 관동하키센터에서 열린 평창동계올림픽 B조 조별리그 여자 아이스하키 단일팀과 스위스의 1차전 경기. 왼쪽부터 김정숙 여사, 문재인 전 대통령, 토마스 바흐 IOC 위원장, 북한 김영남 전 최고인민회의 상임위원장, 북한 김여정 노동당 부부장. 2018.2.11/뉴스1 ⓒ News1 허경 기자

특히 북한은 국제대회를 외교무대로도 활용해왔다. 지난 2018년 평창에서 열린 동계올림픽 때는 김여정 노동당 부부장, 김영남 당시 최고인민회의 상임위원장 등 가장 높은 수준의 특사단을 파견해 남북, 북미 비핵화 대화의 물꼬를 트기도 했다.

남북관계가 좋지 않았던 박근혜 정부 때 열린 2014년 인천 아시안게임 때도 북한은 전격 고위급 대표단을 파견해 남북 당국 간 대화를 시도하기도 했다.

북한이 이번 아시안게임에 참석한다면 과거 사례와 같이 '스포츠 외교'를 할 가능성도 있지만, 최근 한미일 대 북중러라는 신냉전 구도가 강화되는 국면에서 남한을 향한 보폭을 내딛지는 않을 것으로 보인다. 오히려 중국과의 관계 공고화의 핵심 계기로 삼을 가능성이 높아 보인다.

다만 북한이 이제 코로나19의 빗장을 풀고 대외행보에 나선다는 점, 또 내년에 파리 올림픽이 예정돼 있는 것을 고려한다면, 이번 아시안게임 참가를 통해 향후 정세 변화에 따라 '스포츠 외교'가 가능한 창구를 다시 연다는 의의가 있을 것으로 보인다.

sseol@news1.kr