‘사기꾼’ 미 공화당 의원, 13가지 혐의 법정행…최장 20년형 가능

조지 산토스 미국 하원의원이 10일 법원의 기소인부절차에 참석하고 보석으로 풀려난 뒤 기자들에게 발언하고 있다. 뉴욕/UPI 연합뉴스

학력과 경력 등이 거짓투성이인 것으로 드러나 사퇴 압박을 받아온 미국 공화당의 조지 산토스(34) 하원의원이 13가지 범죄 혐의로 기소됐다. 그 내용도 실업수당 부정 수령과 정치자금 유용 등 대부분 사기적 행각에 대한 것이다.

뉴욕 연방동부지방검찰청은 10일 산토스 의원을 공금 절도, 사기, 돈세탁 등 13가지 혐의로 기소했다. 이날 체포돼 뉴욕 롱아일랜드 법원 기소인부절차에 출석한 산토스 의원은 혐의를 전면 부인했고, 50만달러(약 6억6천만원)짜리 보석 보험 증권을 내고 풀려났다.

검찰은 산토스 의원이 투자회사에서 연봉 12만달러를 받으면서도 2020년 여름부터 코로나19 실업수당을 신청해 2만4744달러를 부정 수령한 혐의가 있다고 밝혔다. 그는 자선단체 겸 선거운동 단체라고 내세운 곳을 통해 받은 후원금을 개인 계좌로 빼돌려 사용한 혐의도 받고 있다. 검찰은 그가 지난해 11월 중간선거 직전 텔레비전 광고비 명목으로 기부금 2만5천달러를 받고는 개인 계좌로 빼돌려 명품 브랜드 옷 구입, 신용카드 대금 결제, 측근 급여 등으로 사용했다고 밝혔다. 2020년과 2022년 선거에 출마하면서 의회에 신고한 소득과 자산을 허위로 기록한 혐의도 있다.

브라이언 피스 지검장은 “산토스는 의회에 진출하려고 반복적으로 부정직과 사기를 저지르면서 부를 축적했다”며 “기소는 여러 사기 행위와 뻔뻔한 사실 왜곡에 책임을 물으려는 것”이라고 밝혔다. 검찰은 산토스 의원에게 유죄가 인정되면 최장 징역 20년에 처해질 수 있다고 밝혔다.

산토스 의원은 법원을 나서면서 기자들에게 이번 기소는 “마녀사냥”이라며 무죄를 입증하기 위해 싸우겠다고 말했다. 중간선거에서 롱아일랜드 지역구에 출마해 당선된 그는 선거 직후부터 심각한 가짜 이력 탓에 당 안팎에서 가해지는 사퇴 압박을 거부해왔다. 이날도 사퇴하지 않겠다고 말했다.

산토스 의원 부모의 출신국인 브라질 검찰도 그의 수표 사기 혐의에 대해 수사하고 있다. 현지 검찰은 2008년에 훔친 수표책을 사용한 혐의와 관련해 그의 소재가 파악되지 않는다는 이유로 수사를 중단했었다. 그러나 미국 의원으로 당선된 그의 가짜 경력이 논란이 된 올해 초 수사를 재개했다.

앞서 산토스 의원은 선거운동 때 내세운 학력, 경력, 가계 등이 심각한 허위로 드러났다. 뉴욕대 등 대학 2곳을 다녔다고 했으나 사실은 고등교육기관에 다닌 적 없는 것으로 드러났다. 대형 투자은행 시티그룹과 골드만삭스에서 일했다는 것도 거짓말이었다. 조부모가 홀로코스트에서 살아남은 유대인이라고 했으나 사실과 달랐다. 2016년 숨진 어머니가 2001년 9·11테러 때 뉴욕 쌍둥이빌딩에서 금융회사 간부로 일했는데 다행히 목숨을 건졌다고 했으나, 역시 거짓말이었다. 동성애자라는 주장도 과거에 여성과 결혼한 사실이 밝혀져 논란이 됐다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr