사퇴한 태영호·버티는 김재원…'자중지란' 與, 지도부 공백 불가피

태영호 자진사퇴로 최고위원 1석 ‘궐위’
김재원 사퇴 거부시 결국 중징계 불가피
당내 반발 등 부담…추가 선출여부 주목

[이데일리 김기덕 기자] 태영호 국민의힘 의원이 10일 최고위원직을 자진 사퇴하면서 여당 지도부가 출범 두달여 만에 최대 위기를 맞았다. 당 중앙윤리위원회의 또 다른 징계 대상자인 김재원 수석 최고위원이 아직 사퇴 의사를 밝히지 않았지만, 당원권 정지 이상의 중징계가 내려질 경우 선출직 5명의 최고위원 중 2명의 공백이 불가피해져서다. 당 지도부가 사태 수습을 위해 서둘러 추가로 최고위원을 선출할지도 관심이다.

태 최고위원은 이날 오전 10시 국회 소통관에서 긴급 기자회견을 열고 “저의 부족함으로 최근 여러 논란을 만들어 국민과 당원들, 당과 윤석열 정부에 큰 누를 끼쳤다”며 “오늘 윤석열 정부 출범 1년을 맞아 저는 더 이상 당에 부담을 주고 싶지 않다”며 최고위원직에서 스스로 물러나겠다고 밝혔다.

태영호 국민의힘 최고위원이 10일 오전 서울 여의도 국회 소통관에서 최고위원직 자진 사퇴 기자회견을 하며 고개를 숙이고 있다. (사진=이데일리 노진환 기자)

이 같은 결정은 이날 오후 6시부터 열리는 윤리위 회의를 앞두고 당 안팎에서 거센 사퇴 압박이 영향을 끼친 것으로 보인다. 또 앞서 윤리위가 징계 절차를 한차례 미룬 상황에서 황정근 윤리위원장의 “정치적 해법” 발언에 따라 징계 수위를 낮추기 위한 행동이라는 해석도 나온다.

황 위원장은 지난 6일 오후 윤리위 회의가 끝나고 기자들이 ‘징계 결정 전 자진 사퇴 시 양형 사유에 반영되는지를 묻자 “정치적 해법이 등장한다면 그에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라며 징계 수위기 낮아질 수 있음을 시사했다.

앞서 태 최고위원은 ‘제주 4·3은 북한 김일성 지시’ 발언, 사회관계망서비스(SNS)에 ‘JMS(쓰레기·돈·성) 민주당’ 글 게시, 대통령실 공천 개입 논란을 일으킨 녹취록 유출 파문 등으로 윤리위에 회부됐으며 이날 징계 수위가 최종 결정될 예정이다.

이날 태 최고위원의 사퇴 기자회견 이후 국회에서 기자들과 만난 김기현 당대표는 “(태영호 최고위원이) 나름대로 여러가지 큰 고민을 하셨다고 생각한다”며 “당을 위해서 정치적인 여러가지 여건을 잘 고려하시면서 선택한 것이라고 판단한다”고 말했다.

김재원 국민의힘 최고위원이 지난 8일 서울 여의도 국민의힘 당사에서 열린 윤리위원회에 출석하고 있다.(사진=이데일리 노진환 기자)

태 최고위원과 달리 김재원 최고위원은 자진 사퇴를 하지 않을 것으로 알려졌다. 그는 현재 전화기도 끄고 외부 접촉을 최소화하며 당내 분위기를 살피는 중이다. 만약 김 최고위원이 윤리위 결정 직전까지 최고위원직을 내려놓지 않는다면 최소 1년 이상의 당원권 정지라는 중징계를 받을 것이라는 관측도 나오고 있다.

앞서 김 최고위원은 ‘5·18 민주화 운동 정신을 헌법 전문에 넣겠다는 윤석열 대통령 후보 발언은 선거 때 표를 얻으려고 한 것’이라는 발언, ‘전광훈 목사가 우파진영을 천하통일했다’고 한 강연 발언, ‘제주 4·3은 격이 낮은 기념일’이라는 발언 등으로 징계 심의 대상이 됐다. 이는 심각한 당내 혼란을 야기한 만큼 태 최고위원도 높은 단계의 징계 수위를 받을 것이라는 예상도 나오고 있다.

문제는 이 두 명의 최고위원이 빠지게 될 경우 당 입장에서도 상당히 부담이 갈 수 밖에 없다는 점이다. 앞서 3·8 전당대회에서 당원들이 각각 1, 4위로 선택했던 최고위원이라는 점에서 해당 지지세력을 중심으로 당내 반발이 있을 수 있는데다 총선을 앞둔 상황에서 당 지도부 초반부터 분란을 야기했다는 점에서 타격을 받을 수 있어서다.

또한 이날 김 최고위원이 최고위원직을 내려놓지 않고 당원권 정지 징계를 받는다면 김 최고위원의 자리는 ‘사고’ 상태가 된다. 이와는 달리 태 의원의 경우 자진 사퇴로 인해 ‘궐위’ 상태가 된다. 문제는 궐위된 최고위원 자리는 당헌·당규에 따라 30일 이내 전국위원회를 소집해 후임을 선출하게 되지만, 사고 자리는 공석으로 유지된다. 김 최고위원 자리가 빈 채로 최고위원 회의가 진행되는 그림이 연출될 수 있다는 얘기다. 이에 따라 일각에서는 김 최고위원의 징계 수위가 최고위원 궐위로 인정되는 ‘탈당 권유’의 강수를 둬야 한다는 주장도 나온다.

김기덕 (kiduk@edaily.co.kr)