[사이테크+] '가상현실에서 꽃향기 맡는다'…웨어러블 VR 냄새 발생기 개발

中 연구팀 "엔터테인먼트·교육·의료 등 다양한 분야 활용 기대"

(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 사용자가 착용하고 있으면 가상현실(VR) 속에 있는 꽃이 향기를 내뿜고 먹음직스러운 요리가 맛있는 냄새를 풍기는 웨어러블(착용형) 냄새 발생기(odor generator)가 개발됐다.

가상현실서 냄새 구현하는 착용형 냄새 발생기 개발 [Xinge Yu 제공. 재판매 및 DB 금지]

중국 베이징 베이항대와 홍콩시티대 연구팀은 10일 VR에 무선으로 연결해 특정 공간에서 냄새를 빠르고 정확하게 생성, 사용자에게 더욱 몰입감 있고 사실적인 사용자 경험을 제공할 수 있는 소형 웨어러블 냄새 생성기를 개발했다고 밝혔다.

이 연구는 이날 '네이처 커뮤니케이션'(Nature Communications)에 공개됐다.

연구팀은 추가 연구를 통해 이 장치를 비디오 게임과 4D 영화, 가상 교육 환경 등에서 사용자가 냄새를 맡을 수 있게 하는 데 적용할 수 있을 것이라고 말했다.

VR 기술이 빠르게 발전하면서 완벽한 3D 가상 세계를 구현하는 메타버스 소셜네트워크 플랫폼이 확산하고 있으며 그 속에서 시각과 청각, 촉각을 구현하는 움직임도 활발하다.

그러나 시각, 청각, 촉각과 함께 생리적, 심리적 영향을 미치는 중요한 감각인 후각을 이에 통합하는 연구는 상대적으로 큰 진전을 이루지 못하고 있다.

현재 연구되는 후각 인터페이스는 대부분 향수 병이나 딱딱하고 부피가 큰 유선 VR 헤드셋 형태여서 실용성에 제한이 있으며, 가볍고 유연하며 다양한 냄새와 향기 강도 조절이 가능한 무선 웨어러블 냄새 발생기는 아직 개발되지 않은 상태다.

연구팀은 이 연구에서 두 가지 형식의 웨어러블 무선 냄새 발생기를 제작했다.

하나는 코 아래 피부에 직접 붙이는 밀리미터 크기의 냄새 발생기이고 다른 하나는 9가지 냄새를 만들어낼 수 있는 부드러운 마스크 형태의 냄새 발생기이다.

코밑에 붙이는 방식과 마스크 형태의 냄새 발생기 [Nature Communications 논문 캡처. 재판매 및 DB 금지]

이들 냄새 발생기는 파인애플, 생강, 녹차, 캐러멜, 사탕 등 30가지의 다양한 냄새를 선택해 맞춤형으로 사용할 수 있다. 안에는 향이 나는 파라핀 왁스가 들어 있어 가열하면 1.44초 만에 특정 냄새를 특정 공간에 방출한다.

연구팀은 이 연구 결과를 향기 메시지를 대체 커뮤니케이션 수단으로 사용하거나 감정적 기억을 불려 일으키고 VR 세계에서 사용자 상호작용을 강화하는 등의 다양한 목적에 활용할 수 있을 것이라고 말했다.

이어 4D 영화, 냄새 메시지 전달, 치료, 인간 감정 제어, VR/AR 체험 등에 냄새 발생기를 시험 적용해 엔터테인먼트, 교육, 의료, 인간-기계 인터페이스 등 다양한 분야에서 응용될 수 있는 잠재력을 확인했다고 덧붙였다.

scitech@yna.co.kr

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