“경기침체 다가온다”... 보유 현금 ‘역대급’으로 늘린 에너지 대기업들

전 세계 에너지 대기업들이 천문학적인 액수의 현금을 보유하고 있는 것으로 나타났다.

8일(현지 시각) 월스트리트저널(WSJ)은 팩트셋 집계 기준 미국 양대 석유기업 셰브론과 엑손모빌이 1분기 기준 483억 달러(약 63조85억원)의 현금을 보유하고 있다고 보도했다. 지난해 연말 대비 10억 달러 정도 늘어난 것. 두 회사의 현금 보유액이 400억 달러를 마지막으로 넘어선 건 국제 유가가 2008년 글로벌 금융위기 이후 사상 최고치인 배럴당 145달러를 기록한 직후였다.

일반적으로 유가가 오를 때 석유 기업들은 현금을 쌓아둔다. 지난해 상반기 국제유가는 러시아의 우크라이나 침공으로 배럴당 110달러를 웃도는 높은 수준을 기록했다. 이들 에너지 대기업은 앞으로 국제유가가 떨어질 수 있다는 전망에 현금을 쌓아두고 있는 것으로 보인다.

두 회사 이외에 이탈리아의 ENI, 프랑스의 토탈, 영국의 셸·BP 등 ‘빅오일’로 불리는 6개 회사의 1분기 현금 및 현금성 자산은 1600억 달러에 달했다. 국영 기업과 중소형 석유 기업도 수십억 달러의 현금을 보유하고 있다.

에너지 투자 회사인 도로시의 매니징디렉터인 밥 섬멜은 “그들(에너지 대기업들)은 오랜 시간 배당금을 지불했던 것이 특징”이라며 “지금은 배당금을 지급하고도 자사주를 매입할 수 있는 잉여 현금을 보유하고 있다”고 말했다.

WSJ는 이들 기업이 새로운 프로젝트를 진행하기 위해 지출을 늘리기보단 주가 하락을 막기 위해 배당금을 확대하고 자사주를 매입하는 등 주주 환원에 힘쓸 것이라고 전망했다. 올해 들어 S&P500 지수는 상승세를 보이고 있지만 이 중 에너지 부문은 금융 부분과 함께 마이너스를 면치 못하고 있기 때문이다.

올해 들어 경기침체 우려가 커지면서 산유국의 감산 결정에도 국제 유가는 하락세를 보이고 있다. 서부텍사스산원유(WTI ) 가격은 지난주 60달러 선으로 떨어졌다. 셰브론의 최고투자책임자(CFO)인 피에르 브레버는 컨퍼런스콜에서 “우리는 좋은 시기가 지속되지 않는다는 것을 알고 있다”고 말했다.

전 세계적인 탄소배출 감축 움직임, 경제성장 불확실성이 커지면서 국제 유가 전망은 불투명해졌다. 이에 따라 에너지 기업들은 배당금을 확대하면서 투자자를 늘려왔다. 이와 관련해 엑손모빌은 미국 3위 셰일 기업 파이어니어 내츄럴 리소시스 인수를 검토 중인 것으로 알려졌다.

‘오마하의 현인’ 워런 버핏의 투자사 벅셔해서웨이는 최근 꾸준히 셰브론 주식을 매입해 최대 주주 자리에 올랐으며 올해 10억달러 이상의 배당금을 받을 것으로 보인다. 셰브론은 36년 연속 배당금을 늘렸다.