시리아 아랍연맹 복귀…‘중동의 학살자’ 알아사드 면죄부 받았다

아랍연맹 22개 회원국 중 13개국 찬성
시리아 내전 발발 이후 12년 만에 재가입
반정부 인사 고문 등 범죄에 사실상 면죄부

바샤르 알아사드 시리아 대통령. 로이터연합뉴스

‘중동의 학살자’ 바샤르 알아사드 대통령이 이끄는 시리아가 국제무대로 돌아온다. 내전 발발과 반정부 인사에 대한 잔혹한 고문, 무고한 민간인을 겨냥한 독가스 공격 등 갖은 만행으로 2011년 아랍연맹(AL)에서 퇴출당한 지 12년 만에 재가입 길이 열린 것이다.

알아사드 대통령은 12년 동안 진심 어린 사과는커녕 잔혹 행위에 대한 책임을 전혀 지지 않았다. 하지만 사우디아라비아를 중심으로 중동 질서가 급격히 재편되는 틈에 사실상 면죄부를 부여받았고, 오히려 중동 주요국의 구애를 받기 시작했다. 반면 시리아 반군을 지원하며 알아사드 대통령 축출을 시도했던 미국은 중동에서의 약해지는 영향력에 당황하는 모습이다.

로이터통신 등에 따르면 7일(현지시간) 아랍연맹 22개 회원국은 이집트 카이로에서 외교 수장 회의를 열고 시리아의 아랍연맹 재가입 찬반 투표를 진행했다. 과반인 13개 회원국이 찬성표를 던지며 시리아의 아랍연맹 복귀가 확정됐다. 보통 아랍연맹은 합의를 통해 의사결정을 내리지만, 카타르와 쿠웨이트, 예멘 등이 시리아의 아랍연맹 복귀를 강하게 반대하면서 표결까지 이어졌다.

이집트 카이로에서 7일(현지시간) 열린 아랍연맹 외교 수장 회의에서 참석자들이 시리아의 아랍연맹 재가입 관련 논의를 진행하고 있다. EPA연합뉴스

아흐메드 아불 게이트 아랍연맹 사무총장은 이날 “시리아는 아랍연맹 정회원국이 됐다”며 “알아사드 대통령이 원한다면 회원국으로서 정상회의에 참석할 수 있다”고 선언했다.

아랍연맹의 발 빠른 움직임엔 사우디의 힘이 작용했다는 분석이 지배적이다. 수니파 종주국인 사우디는 2011년 시리아에서 내전이 발발하자 반군을 지원했다. 범시아파인 알아사드 대통령과 그를 뒷받침하는 시아파 맹주 이란을 견제하기 위함이었다.

하지만 전쟁은 쉽게 끝나지 않았고, 그사이 사우디 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자는 석유 위주 산업 구조 재편과 네옴시티 건설 등 내부 개혁에 힘쓰기 시작했다. 불안정한 외부효과를 줄이기 위해선 앙숙 이란과 관계 개선이 필요했고, 지난 3월 중국의 중재로 결국 손을 잡았다. 뉴욕타임스(NYT)는 “사우디는 시리아를 고립시킬수록 시리아와 이란이 가까워진다는 사실을 깨달았다”며 “이란을 다루는 새로운 접근 방식이 필요했다”고 진단했다.

바샤르 알아사드(오른쪽) 시리아 대통령이 지난달 18일(현지시간) 수도 다마스쿠스에서 파이살 빈 파르한 알사우드 사우디아라비아 외교장관과 회담을 하고 있다. AP연합뉴스

내전이 사실상 정부군 승리로 기울고 있다는 현실론도 작용했다. NYT는 “알아사드 대통령이 최소 수년간 정권을 지킬 가능성이 커지면서 아랍국가의 계산법이 달라졌다”고 평가했다. 특히 시리아에서 쏟아진 내전 난민을 상당수 수용한 레바논과 요르단의 경우 시리아가 하루빨리 아랍연맹에 복귀해야 이들을 시리아로 돌려보낼 명분이 생기고, 경제적 부담을 덜 수 있다는 이해관계가 맞아떨어졌다.

여기에 지난 2월 시리아를 강타한 규모 7.8 대지진을 계기로 구호 물품이 대거 투입되면서 자연스럽게 국제사회 제재가 풀렸다는 점도 알아사드 대통령에겐 호재였다는 평가가 나온다.

인권단체와 미국 등 서방은 시리아의 아랍연맹 귀환을 강하게 비판했다. 국제인권단체인 시리아캠페인은 “(아랍연맹은) 냉소적인 현실 정치와 외교 의제를 기본적인 인간애보다 우선시했다”면서 “아사드가 처벌받지 않고 끔찍한 범죄를 계속 저지를 수 있도록 승인한 것”이라고 반발했다. CNN 등 외신에 따르면 미 국무부와 영국 정부도 “아랍연맹에 복귀할 자격이 없다” “알아사드 정권은 여전히 무고한 시민을 구금, 고문, 살해하고 있다”고 날을 세웠다.

반면 알아사드 정권을 지원해 온 러시아는 크게 환영했다. 러시아 정부는 “아랍국가들이 세계 무대에서 독자적인 정책을 수행하겠다는 의지를 보여준 행동”이라고 평가했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “이번 사례가 중동에서 미국의 영향력이 약해지고 있음을 보여준다”고 꼬집었다.

시리아 반군이 장악한 북서부 이들리브에서 지난달 23일(현지시간) 반정부 시위대가 바샤르 알아사드 대통령의 퇴진을 요구하고 있다. AFP연합뉴스

시리아 내전은 2011년 3월 시리아 남부 소도시 다라의 한 학교 담벼락에 쓰여진 ‘민중은 정권의 퇴진을 원한다’는 낙서에서 시작됐다. 경찰은 10대 소년 15명을 붙잡아 조사하는 과정에서 이들을 처참하게 고문했고 13세 소년이 사망했다. 분노에 찬 시민들은 거리로 뛰쳐나왔고, 당시 튀니지 등 아랍 주요국을 휩쓴 ‘아랍의 봄’ 민주주의 운동 분위기까지 더해지면서 대규모 반정부 시위로 이어졌다.

여기에 수니파와 시아파의 종파 갈등까지 불거지자 시리아는 사실상 내전 단계에 접어들었다. 알아사드 대통령은 반정부 인사와 반군에 대해 전기 고문과 성폭행 등 만행을 일삼았고, 2014년엔 수도 다마스쿠스 근처 반군 지역에 화학무기를 살포하는 잔혹함을 보였다. 내전으로 사망한 사람은 약 40만명으로 추산되지만, 최대 100만명에 이를 것이란 주장도 있다.

이를 의식한 듯 아랍연맹은 시리아 재가입을 허가하며 몇 가지 조건을 내걸었다. 로이터통신에 따르면 아랍연맹은 시리아 정부가 속히 내전을 종결하고 마약 밀매와 난민, 테러 문제에 대해 회원국과 긴밀하게 소통해 대응해야 한다고 강조했다.

손우성 기자 applepie@kyunghyang.com