[사설] '천원의 아침밥'사업, 전국 대학으로 확대되길

'천원의 아침밥' 사진=목원대 제공

대학생들에게 양질의 식사를 저렴하게 제공하는 '천원의 아침밥'이 큰 호응을 얻고 있다. 일부 대학에서 시작된 복지사업이 정치권과 지방자치단체들의 관심을 이끌어내며 전국 대학으로 확산될 조짐이다. '천원의 아침밥' 사업은 대학생들의 식비 부담을 덜고, 쌀 소비도 늘리기 위한 것으로 학생이 1000원, 정부가 1000원을 각각 부담하고, 차액은 대학에서 지원한다.

고물가 여파로 지자체와 대학에서 관심이 높아지자 농림축산식품부는 최근 추가 모집을 받았고, 서류심사 결과 부적격 대학이 없어 신규 신청한 104개 대학 모두 추가 선정했다. 이로써 기존 41개 대학에 새롭게 참가를 희망한 104개 대학까지 총 145개 대학이 최종 선정된 것이다. 충청권에서는 충남대 등 27개 대학이 명단에 올랐다.

당초 농식품부는 7억 7800만 원을 들여 41개 대학의 68만 4867명의 대학생에게 아침을 제공할 계획이었으나 인기를 끌자 예산을 15억 8800만 원으로 확대했다. 인원도 81만 5000명을 추가로 지원할 계획이었는데, 참여문의가 빗발치자 농식품부는 2차 추가 모집을 결정하게 된 것이다.

지자체의 추가 지원에 이어 교육부도 지원에 동참한다. 교육부는 일반재정지원사업의 집행 기준 규제를 완화해 대학들이 1000원의 아침밥에 활용할 수 있도록 했다. 이와 관련, 특정 세대만을 위해 교육용 예산을 식비로 쓰겠다는 발상에 동의하지 못한다는 부정적 시각도 있다. 특히 내년 총선을 의식한 선심성 정책이라는 지적도 나온다.

하지만 '천원의 아침밥'은 외식 물가가 급등하는 현실에서 한 푼이 아쉬운 학생들로선 한 끼의 식사를 해결할 수 있는 든든한 수단이 될 수 있다. 국가의 미래를 책임질 청년들의 건강을 돌보고, 남아도는 쌀 소비를 촉진할 수 있다는 측면에서 긍정적이라는 점을 부인하기 힘들다. 따라서 이 사업이 일회성으로 그치거나, 청년 지지층을 끌어올리려는 정책으로 변질돼선 곤란하다. '천원의 아침밥'이 전국 대학으로 확대되는데 가장 큰 걸림돌은 예산일 것이다. 재정 여건이 열악한 지방대의 경우 '천원의 아침밥' 사업 참여가 큰 부담이 될 수 있다. 대학생들의 급식 지원을 위한 관련법 제정 등 필요한 조치가 병행돼야 한다.