한국의 괴물, 나폴리의 영웅으로 ‘우뚝’

나폴리, 伊 세리에A 33년만의 우승

‘최소실점’ 김민재, 영웅 5명에 꼽혀

“한국을 알릴 수 있어 행복하다”

우승을 확정한 뒤 팬들에 둘러싸여 축하를 받고 있는 김민재 [신화연합뉴스]

5일(한국시간) 이탈리아 우디네의 다키아 아레나에서 열린 우디네세와 나폴리의 2022-2023시즌 세리에A 33라운드. 심판이 경기 종료 휘슬을 불자 푸른색으로 차려입은 나폴리 원정팬들이 운동장에 난입해 열광적인 기쁨을 표출했다. 디에고 마라도나 이후 33년 만에 나폴리가 이탈리아 세리에A 정상에 오르는 순간이었다.

1986-1987시즌, 1989-1990시즌 이후 3번째 우승. 그 중심에 서있는 인물은 등번호 3번을 달고 있는 수비수 김민재였다. 김민재는 이날도 풀타임 활약하면서 1대1 무승부에 공헌했고, 이탈리아 무대로 간 첫 시즌부터 챔피언이 되는 영광을 차지했다. 선제골을 내줬지만 주포인 빅터 오시멘이 동점골을 터트리며 승점 1점을 획득한 나폴리(승점 80)는 2위 라치오(승점 64)와 격차를 16점으로 벌리며 남은 5경기 결과와 상관없이 조기에 우승을 확정했다. 이탈리아 남부 지방을 대표하는 도시로 차별에 시달리던 나폴리인들에게는 그야말로 경사가 벌어진 날이었다.

이로써 김민재는 박지성 이후 12년 만에 유럽 5대 리그(세리에 A, 잉글랜드 프리미어리그, 스페인라리가, 독일 분데스리가, 프랑스 리그1)에서 주축 멤버로 활약해 우승한 한국 축구 선수가 됐다. 그동안 안정환과 이승우(수원FC) 정도 외에는 유독 한국 선수의 진출이 적었던 이탈리아 무대였지만 김민재에게 적응기는 필요치 않았다.

김민재는 지난 시즌까지 ‘나폴리의 벽’이라고 불렸던 칼리두 쿨리발리가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시로 떠난 빈 자리를 메우는 부담스러운 역할에도 불구하고 이번 시즌 리그 최소 실점(23골)을 이끌며 이탈리아는 물론 유럽에서도 주목받는 수비수로 성장했다. 2021년까지만 해도 한국과 중국 등 아시아에서만 뛰었던 선수지만 터키에서 1년을 거친 뒤 빅리그에 오자마자 자신의 역량을 맘껏 펼쳐보이며 현지에서 ‘철기둥’이라고 불리게 됐다. 이보다 더 좋을 수 없는 데뷔 시즌이라고 해도 과언이 아니다.

외신들 역시 나폴리 우승 공신으로 김민재를 뽑는 것을 주저하지 않았다. AP통신은 나폴리 우승의 주역으로 리그 득점 1위(22골)를 달리고 있는 빅터 오시멘, 뛰어난 드리블 실력을 뽐내며 나폴리의 돌격대장으로 자리잡고 지난해 8월 이달의 선수에 선정된 크비차 크바라트스켈리아와 함께 수비의 핵심으로 김민재를 지목했다. AFP통신 역시 이번 시즌 나폴리 우승에 묵묵히 기여한 ‘보이지 않는 영웅’ 5명 중 하나로 김민재를 꼽으며 “입단 초기만 하더라도 의문 부호가 달렸으나 지금은 팬들이 가장 좋아하는 선수가 됐다. 나폴리 수비력의 상당 부분은 그의 공헌”이라고 평가했다.

당연히 김민재의 주가도 하늘높은 줄 모르고 올라가고 있다. 축구선수의 시장 가치를 전문으로 다루는 트랜스퍼마르크트는 김민재의 이적료를 5000만 유로(약 731억원)으로 책정하고 있는데 지난 9월만 해도 절반 수준, 터키 페네르바체에서 뛸 때 650만 유로(약 95억원)였다는 것을 고려하면 상승세가 가파르다.

자연스레 맨체스터 유나이티드 등 명문팀들의 관심을 받고 있지만 일단은 우승을 즐길 시간이다. 김민재는 그라운드 위에서 난입한 팬들과 함께 긴 시간을 즐긴 뒤 축하 파티에서도 돋보였다. 스프레이를 뿌려 짧은 머리를 푸른색으로 염색한 김민재는 샴페인을 뿌리며 행복한 시간을 만끽했다. 이후 김민재는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “한국인으로 이탈리아 리그에서 우승하고 한국을 알릴 수 있어서 정말 행복하다. 이 영광을 한국에 있는 팬들에게도 전해드리고 싶다”고 밝혔다. 황희찬(울버햄턴)과 조유민(대전하나시티즌) 등 대표팀의 1996년생 동갑내기들은 물론 성악가 조수미 등도 축하 댓글을 달아 눈길을 끌기도 했다.