한·미 금리 역전차 역대 최대에 원화 약세… 통화스와프 필요 없을까

서울 중구 하나은행 위변조대응센터에서 직원이 원화와 달러화를 정리하는 모습./사진=뉴스1

미국 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 5.00~5.25%로 0.25%포인트 올린 가운데 제롬 파월 연준 의장의 비둘기적(통화정책 완화 선호) 발언을 내놓으면서 원/달러 환율이 하락세를 보이고 있다.

강달러 현상은 수그러들었지만 여전히 미·중 갈등, 경상수지 적자 등 원화 약세 요소가 남아있는 만큼 일각에선 한·미 통화스와프를 재체결해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

미 연준은 3일(현지 시각) 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 기존 4.75~5.00%였던 기준금리를 5.00~5.25%로 0.25%포인트 인상했다.

연준은 지난해 3월 이후 10차례 연속 금리 인상을 단행해 왔다. 이로써 미 기준금리는 2007년 8월 이후 약 16년 만에 최고 수준으로 올라섰다. 한국 기준금리(3.50%)와는 1.75%포인트 더 높아졌다.

통상 한·미 금리 역전차가 커질수록 국내 증시와 채권 시장 등에선 외국인 투자자들은 더 높은 수익률을 좇기 위해 투자자금을 대거 빼 나갈 우려가 있다. 이렇게 되면 원화 가치는 더욱 떨어질 수밖에 없다.

하지만 파월 연준 의장이 금리 동결을 시사하고 연준의 베이비스텝은 사실상 예견돼 왔기 때문에 원/달러 환율이 하락세를 그리고 있다.

━

외환보유액 적정 수준은

━

다만 정부는 외국인 자금이탈에 따른 원/달러 환율 급등 조짐을 완전히 배제할 수 없는 처지로 내몰리고 있다. 국내 외환보유액이 국제통화기금(IMF)이 권고하는 적정 수준을 3년째 밑도는 것도 정부 입장에선 부담 요소다.

지난해 국내 IMF 외환보유액 적정성 평가지수(·ARA)는 97.0%로 집계됐다. IMF는 통상 100~150%를 적정한 외환보유액 수준으로 보는데 한국은 2020년 98.9%로 떨어진 이후 2021년(99%)과 2022년(97.0%)까지 3년째 IMF 권고 수준을 밑돌고 있다.

한국은행이 이날 발표한 '2023년 4월말 외환보유액'에 따르면 지난달 말 한국 외환보유액은 4266억8000만달러로 전월 말(4260억7000만달러)과 비교해선 6억1000만달러 증가했다.

외환보유액이 4000억달러가 넘고 한국 경제 체질이 외환위기 당시와는 다르기 때문에 한·미 통화스와프 재체결을 서두를 필요가 없다는 게 정부 입장이다.

이를 두고 일각에선 한·미 통화스와프 체결 자체가 환율 안정의 신호가 될 수 있다는 주장이 나온다. 글로벌 금융 시장 불안정성이 커진 상황에서 한·미 통화스와프를 미리 체결하는 것이 마냥 손놓고 있는 것보다 낫다는 지적도 있다.

━

원화 약세 어쩌나

━

특히 시장에선 달러가 하방 압력을 받으면서 달러화 대비 주요국 화폐는 대부분 강세로 돌아섰지만 유독 원화만 약세를 보인다는 데 문제가 있다고 보고 있다.

원화 가치는 달러화보다 더 빠르게 하락하고 있다. 원화 약세는 지난해 3월부터 14개월 연속으로 이어진 무역수지 적자와 올 1~2월 경상수지가 2개월 연속 적자를 기록하는 등 한국 경제의 기초체력이 약화한 영향으로 분석된다.

지난달 원화가치가 2.7% 하락하는 동안 일본 엔화(-2.5%)와 중국 위안화(-0.6%), 대만달러(-0.7%)는 원화보다 하락률이 낮았다. 반면 영국 파운드화(1.9%), 유로화(1.6%), 인도 루피(0.5%) 등은 가치가 올랐다.

심각한 고물가와 달러 고갈 위기에 놓인 아르헨티나 페소(-6.1%)와 우크라이나와 전쟁 중인 러시아 루블(-2.8%)만 원화 가치 하락 폭보다 컸다. 사실상 세계 주요 통화 가운데 원화 약세가 심각하다는 얘기다.

외환당국은 원화 약세를 완화하기 위해 외환보유액을 활용해 개입하고 환율안정화 정책을 추진하고 있다. 이어 외환당국은 국민연금과 지난해 실시했던 외환스와프 거래를 재개하면서 스와프 규모를 지난해 100억달러에서 올해 350억달러로 크게 늘렸다.

하지만 원화가치 하락이 주요 통화국보다 커지는 상황인 만큼 유사시 철저한 대비를 위해선 한·미 통화스와프를 통해 금융시장 안정을 기해야 한다는 게 전문가들의 평가다. 안동현 서울대학교 경제학부 교수는 "환율이 널뛰기 시작하면 걷잡을 수 없으니 이에 대비해 한·미 통화스와프를 맺어 극단적인 위험 가능성에도 미리 관리해야 한다"고 강조했다.