꼬리 자르기 나선 국힘…‘용산 공천 개입’ 태영호 중징계 수순

국힘, 4일 최고위 취소…태영호·김재원 논란 연관성 관측도

국민의힘 태영호 최고위원이 3일 국회에서 기자회견을 마치고 퇴장하고 있다. 연합뉴스

김기현 국민의힘 대표가 3일 당 중앙윤리위원회에 태영호 최고위원의 녹취 발언을 기존 제주 4·3 왜곡 발언 등과 함께 판단해 달라고 요청했다. 대통령실의 공천 개입 논란을 불러일으킨 태 최고위원을 중징계함으로써 파문 차단에 나선 것으로 보인다. 태 최고위원은 “불법 녹음으로 인한 정치 공세에 굴복하지 않겠다”며 가짜뉴스 탓에 발언 맥락이 왜곡됐다고 부인했다.

김기현 대표는 이날 “태 최고위원의 발언과 관련해 확인되지 않거나 사실과 다른 이야기들이 언론을 통해 보도되고 있다”며 “심각한 우려를 표하는 동시에 당원과 국민 눈높이에 맞지 않는 일련의 사건들에 대해 윤리위에서 병합해 판단해 줄 것을 요청했다”고 강민국 수석대변인이 전했다. 태 최고위원은 지난 1일 대통령실 이진복 정무수석이 한일 관계 옹호 발언을 해달라는 취지의 요청을 하며 공천 문제를 거론했다는 음성 녹취가 공개됐다.

김 대표는 전날 만해도 “본인(태 최고위원)이 과장했다고 하지 않느냐”며 거론을 꺼리는 태도였으나, 사태가 대통령실의 공천, 당무 개입 의혹으로 확산하자 태도를 바꾼 것으로 보인다. 김 대표는 ‘입장이 바뀐 것이냐’는 기자들의 물음에는 “바뀐 게 없다. 정확한 사실관계를 파악해, 실제로 (이진복) 정무수석이 하지 않은 말을 한 것처럼 과장해서 표현한 것이 불필요한 오해를 일으켜 상당한 부담을 주게 됐다는 점을 평가해야 하는 것 아니겠느냐는 생각”이라고 했다. 태 최고의원은 ‘제주 4·3은 북한 김일성 지시로 촉발”, “JMS 민주당” 발언 등으로 “전광훈 목사가 우파 진영 천하통일” 발언 등을 한 김재원 최고위원과 함께 당 윤리위 징계 대상에 올랐다.

당내에서는 태 최고위원이 최소 당원권 정지 이상의 중징계를 피하기 어려울 것이란 전망이 나온다. 김 대표의 말처럼 ‘공천’ 발언은 용산 대통령실에 “상당한 부담”을 안긴 탓이다. 태 최고위원은 앞서 “엄한 곳에 구걸하지 않았다”며 김 전 대표가 전당대회 때 전광훈 사랑제일교회 목사에게 지지를 요청한 사실을 비판하기도 했다.

한 중진 의원은 “위기감을 느낀 김 대표가 중징계를 요구한 것으로 봐야 한다. 당원권 정지 처분이 나오면 공천받기는 어려울 것”이라고 했다. 영남지역 한 의원은 “‘음성 녹취’ 논란이 터지면서 당원권 중지라는 중징계를 피하기 어려워 보인다”며 “당내에서도 국민 눈높이에 맞는 징계를 해야 한다는 목소리가 크다”고 전했다.

국민의힘 징계는 △경고 △당원권 정지 △탈당 권유 △제명이 있다. 만일 태 최고위원이 ‘1년 이상 당원권 정지 처분’이라는 중징계를 받으면 내년 4월 총선 공천을 받을 수 없다. 김재원 최고위원까지 같은 처분을 받는다면 김기현호는 출범 두 달만에 선출직 최고위원 5명 중 2명이 중도 하차하는 타격을 입게 된다. 윤리위는 오는 8일 2차 회의에서 징계를 결정할 예정이다.

이런 가운데 태 최고위원은 이날 기자회견을 열고 “가짜뉴스를 통한 태영호 죽이기”라며 발언이 왜곡됐다고 했다. 그는 “사건의 본질은 최고위원에 당선됐음에도 (총선) 공천을 걱정하는 보좌진을 안심시키려는 차원에서 나온 발언을 누군가 불순한 의도로 유출한 것”이라며 “최고위원 발언 방향이나 공천에 대해 어떤 대화도 나누지 않았다”고 했다. 그는 “저는 김정은 독재 세습왕조를 무너뜨리고 평화통일을 이룰 역사적 사명이 있다”며 “태영호 죽이기에 절대 굴복하지 않을 것”이라고 말했다.

한편, 김민수 국민의힘 대변인은 “김기현 대표와 윤재옥 원내대표 등 당 지도부가 참석하는 일정 관계로 4일 최고위원회가 열리지 않는다”고 공지했다. 그러나 당 주변에서는 태 최고위원과 김 최고위원에 대한 당 윤리위 징계 절차가 개시된 것과 연관이 있는 것 아니냐는 해석이 나왔다.

손현수 기자 boysoo@hani.co.kr 신민정 기자 shin@hani.co.kr