SK온, 미국 기업과 음극재 공동 개발···중국 의존도 탈피 노력

SK온과 웨스트워터리소스 로고

SK온이 미국 기업들과 2차전지용 음극재를 개발하기로 했다. 음극재용 흑연 시장을 틀어쥐고 있는 중국 업체들의 영향에서 벗어나 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 대응하겠다는 취지다.

3일 SK온은 미국 ‘웨스트워터 리소스’(웨스트워터)와 배터리 음극재 공동개발 협약을 체결했다고 밝혔다. 협약에 따라 두 회사는 SK온 배터리에 특화된 친환경 고성능 음극재를 연구·개발할 예정이다. 웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고, 그 성능을 함께 개선해 나갈 계획이다. 협업 기간은 3년이다.

개발이 성공적으로 끝나면 SK온은 웨스트워터로부터 음극재를 공급받아 미국 내 SK온 배터리 공장에 투입하는 방안을 검토할 예정이다 .

1977년에 설립된 웨스트워터는 원래 우라늄 관련 사업을 해왔으나 2018년 흑연 업체를 인수한 뒤로는 배터리용 음극재 개발 기업으로 변신했다. 웨스트워터는 미국 앨라배마주에 1만7000헥타르(ha)에 달하는 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다. 현재 광산 근처에 2억 달러 이상을 투자해 흑연 정제공장을 짓고 있다. 연산 7500t 규모의 이 공장은 올해 말 시운전을 거쳐 2024년 상반기부터 생산을 시작할 계획이다.

음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소 중 하나다. 배터리의 수명과 충전 속도 등을 좌우한다. 원재료로는 주로 흑연이 쓰이고 있다.

음극재는 배터리 소재 가운데서도 중국 의존도가 매우 높은 소재로 꼽힌다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 전 세계 음극재 생산의 85%를 중국이 차지하고 있다.

전기차 배터리의 일정 비율 이상을 북미 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 국가에서 채굴한 광물을 사용하도록 한 미국 IRA 요건에 맞추기 위해 배터리 기업들은 서둘러 중국 의존도에서 벗어나 공급망을 다각화하려는 움직임을 보이고 있다.

앞서 SK온은 지난 1월 미국 업체 우르빅스와도 음극재 공동개발협약을 발표한 바 있다. 우르빅스는 미 애리조나주에 연산 약 1000t 규모의 음극재 생산라인을 구축하고 있다.

김상범 기자 ksb1231@kyunghyang.com