SK온, 美광물기업과 음극재 공동개발…IRA 대응 가속

흑연 채굴·제련기업 웨스트워터와 협약
SK온 美배터리공장에 음극재 공급 추진

(서울=뉴스1) 김종윤 기자 = SK온이 미국 광물개발 기업과 음극재 공동 개발을 통해 인플레이션감축법(IRA) 대응을 위한 현지 공급망 강화에 나선다.

SK온은 웨스트워터 리소스와 배터리 음극재 공동개발협약(Joint Development Agreement)을 체결했다고 3일 밝혔다. 협약에 따라 양사는 SK온 배터리에 특화된 친환경 고성능 음극재를 연구·개발할 예정이다.

웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고 그 성능을 함께 개선해 나갈 계획이다. 협업 기간은 3년이다.

개발이 성공적으로 끝나면 SK온은 웨스트워터로부터 음극재를 공급받아 미국 내 SK온 배터리 공장에 투입하는 방안을 검토할 예정이다.

1977년에 설립된 웨스트워터는 미국 나스닥 증시에도 상장됐다. 초기 우라늄 관련 사업을 펼쳤으나 2018년 흑연 업체를 인수한 뒤 배터리용 음극재 개발 기업으로 변신했다.

웨스트워터는 미국 앨라배마주에서 1만7000㏊(헥타르)에 이르는 쿠사 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있으며 현재 광산 근처에 2억달러 이상을 투자해 흑연 정제 공장을 짓고 있다. 연산 7500톤 규모의 이 공장은 올해 말 시운전을 거쳐 2024년 상반기부터 생산을 시작할 계획이다.

선희영 SK온 선행연구담당은 "현지 공급망을 강화해 IRA에 적극 대응해 나갈 것"이라며 "이를 위해 현지 유력 원소재 기업들과의 협업을 꾸준히 추진할 것"이라고 말했다.

테렌스 크라이언 웨스트워터 회장은 "글로벌 선도 배터리 제조사와 협력할 수 있어 기대가 크다"며 "이번 협약은 미국에서 배터리용 천연흑연 확보 옵션이 될 수 있어 향후 SK온에게 큰 도움을 줄 것"이라고 말했다.

jiyounbae@news1.kr