"호주 광물시장, 한국기업에 美 IRA 돌파 방안 될 수 있어"

[인터뷰] 최근 방한 '니콜 매니슨' 호주 북부준주 부총리
국내 대기업 참여 바로사 가스전 중단에 "연방정부 설득"

니콜 매디슨 호주 북부준주 부총리가 지난 4월28일 오후 서울 종로구 포시즌스 호텔에서 뉴스1과 인터뷰하고 있다. ⓒ 뉴스1 황덕현 기자

(서울=뉴스1) 황덕현 기후환경전문기자 = "한국의 탄소 포집 및 활용·저장 기술(CCUS)에 미치는 영향만큼 북부준주(準州)의 미래산업 육성을 위해서도 바로사 가스전 사업은 중요한 프로젝트입니다. (사업 개시) 당위성을 연방정부에 충분히 설명할 계획입니다."

니콜 매니슨 호주 북부준주 부총리는 4박5일간의 방한 일정을 마치고 출국하기 전인 지난달 28일 오후 서울 종로구 포시즌스 호텔에서 <뉴스1>과 만나 이같이 말했다.

호주 북부준주는 호주 전체의 19%, 남한의 14배에 달하는 광활한 영토를 보유하고 있다. 그러나 아웃백, 즉 사막 같은 황무지가 대부분이어서 그간 석유·석탄 채굴 산업 외에는 크게 주목받지 못했다.

그러나 탄소중립이 화두로 떠오른 뒤 이차전지 등 녹색산업에 필수적인 리튬과 바나듐, 우라늄 등 희토류가 다량 채굴되기 시작하면서 전 세계적인 관심을 받고 있다.

이에 경제부총리 격인 니콜 부총리는 한국을 비롯해 일본과 베트남, 싱가포르 등을 오가며 '미래산업 공동체'를 꾸리고 있다. 그는 이번 방한 기간에도 포스코퓨처엠과 SK E&S, 한국광해광업공단, 고려아연 등 국내 기업과 미팅을 가지면서 북부준주 광물을 알렸다.

니콜 부총리가 언급한 바로사 가스전 사업은 최근 국무회의에서 의결된 윤석열 정부의 탄소중립·녹색산업 기본계획과도 관련성이 크다.

윤석열 정부의 탄소중립계획에서 CCUS를 통한 온실가스 감축 목표는 문재인 정부 당시 계획했던 1030만톤보다 90만톤 늘어났다. 정부는 CCUS 사업을 위해 정부출연 연구소 및 5개 대기업을 지원해 해외 CCUS 사업을 추진할 계획이다.

호주 북부준주에서 진행 중인 바로사 가스전 사업에는 여기에 참여 중인 SK E&S의 CCUS 사업이 포함돼 있다. SK E&S 등은 호주 바로사에서 가스를 채굴한 빈 공간에 온실가스를 저장하는 CCUS 사업을 추진 중이다. 여기에는 한국무역보험공사와 수출입은행 자금도 투입됐다.

그러나 호주 연방정부는 지난 1월 온실가스 배출 상한을 강제하기 위해 벌금을 부과하는 등 탄소배출권 시장을 키우는 '세이프가드 메커니즘 개정안'을 통과시켰다. CCUS를 주력사업으로 키우려는 북부준주에는 부정적이다.

한국 등 국외에서 포집한 온실가스를 저장하는 것은 호주의 탄소 배출 저감 실적으로 인정받지 못할 가능성이 크기 때문이다. 여기에 최근 호주 연방법원이 바로사 인근 원주민의 반발 등을 고려해 시추 인허가를 무효로 판결하면서 호주 사업 진행은 일시정지된 상태다.

숀 드래브시 호주 북부준주 산업관광무역부 국장이 지난 4월28일 뉴스1과 인터뷰 중 북부준주 광물 분포 등에 대해 설명하고 있다. ⓒ 뉴스1

니콜 부총리는 "바로사 사업은 호주의 에너지 안보를 확보하는 차원에서도 중요하다"고 강조했다. 바로사 등 가스전 사업을 통해 CCUS를 활성화해서 한국과 일본, 미국, 베트남, 싱가포르, 인도네시아 등 '우선무역국가'와 경제 동맹으로서 입지를 강화하는 발판으로 삼겠다는 것이다.

이에 더해 니콜 부총리는 호주 광물시장이 미국의 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 무역장벽을 돌파하는 방안이 될 수 있다고 주장했다.

IRA에서 전기차 세액공제 지침은 전기차 등에 사용되는 배터리의 경우 미국이나 미국과 자유무역협정(FTA)이 체결된 국가에서 채굴·가공된 핵심 광물을 40% 이상 사용하게 하고 있다. 니콜 부총리는 "호주와 미국은 자유무역협정이 맺어져 있기 때문에 IRA를 통해 얻을 수 있는 기회와 주의점에 대해 살피고 있다"고 말했다.

니콜 부총리는 라이벌 관계인 핵심 광물 보유국가와 비교해서도 "호주의 광물 시장은 안정적이고 안전하다"고 강조했다. 최근 칠레 정부가 배터리 사업 핵심광물인 리튬을 국유화하면서 세계 리튬 시장을 경직시킨 걸 꼬집은 것이다.

이와 함께 한국기업이 투자·합작한 회사가 호주, 특히 북부준주에서 광물을 채굴할 경우 여러 혜택을 주겠다고 밝혔다. 니콜 부총리는 "호주는 해외(기업의 호주 내 광산) 투자에 대해 호의적이다. 자연과 원주민 보호 등 기본적인 규칙 안에서 전략적인 무역 파트너들과 공정거래를 할 것"이라고 말했다.

ace@news1.kr