전대 이어 공천 입김?…덮기 급급에 여당서도 “수사 필요”

이진복 수석 ‘대통령 엄호 요청’ 태영호 녹취 파문

아니라고는 하지만… 이진복 대통령실 정무수석이 2일 국회에서 박광온 더불어민주당 신임 원내대표를 만나 윤석열 대통령의 축하난을 전달한 뒤 박 원내대표의 인사말을 듣고 있다. 문재원 기자 mjw@kyunghyang.com

당시 태 최고위원 ‘강제동원 제3자 변제’ 관련 야당 강경 비판
당사자들 부인에도 사실 가능성에 무게…지도부는 진화 시도
총선 개입 땐 여당 리더십 ‘흔들’…야당 “폭거이자 불법 행위”

이진복 대통령실 정무수석이 태영호 국민의힘 최고위원에게 총선 공천을 거론하며 정부의 일본 강제동원 배상안 옹호 발언을 요청했다는 태 최고위원의 음성 녹취록이 공개되면서 파장이 커지고 있다.

대통령실과 국민의힘 지도부는 2일 태 최고위원이 사실이 아닌 내용을 지어내 말한 것이라며 사태 조기 수습을 시도했다. 그러나 녹취록 발언이 사실이라면 대통령실의 공천 개입으로 볼 수 있는 위법 사안이다. 더불어민주당은 물론 국민의힘 내 비윤석열계에서도 이 수석 거취를 거론하며 검경 수사가 필요하다는 목소리가 나왔다.

전날 MBC가 보도한 태 최고위원 발언 녹취는 국민의힘이 새 지도부를 선출한 3·8 전당대회 바로 다음날인 3월9일 태 최고위원이 의원실 보좌진을 모아놓고 한 말이다. 이날 태 최고위원은 이 수석을 찾아가 만난 자리에서 이 수석으로부터 ‘오늘 최고위원회의에서 민주당의 한·일관계 소재 윤석열 대통령 공격에 대응하는 사람이 아무도 없었다’는 취지의 질책성 발언을 들었다고 말했다. 태 최고위원은 이 수석이 ‘당신이 정부 정책 옹호성 발언을 하면 내가 윤 대통령에게 보고할 경우 공천은 신경 쓸 필요도 없다’는 취지로 말했다고도 했다.

당시는 정부가 강제징용 해법으로 제시한 ‘제3자 변제안’을 두고 야권과 시민사회에서 거센 비판이 제기되던 시점이었다. 대통령실이 공천을 압박하며 여당 지도부에 이에 대한 방어를 요청한 것으로 해석될 수 있는 대목이다. 실제 태 최고위원은 이 수석을 만난 이후 윤석열 정부의 강제징용 해법을 옹호하고 이를 비판하는 민주당에 대한 강경 반응을 쏟아냈다. 이 수석이 비슷한 취지의 말을 다른 여당 인사들에게도 했을 가능성이 여당 내에서는 제기된다.

여당 우세지역인 서울 강남갑이 지역구인 태 최고위원은 이번 총선에서 같은 지역구 공천을 받기가 쉽지 않을 거란 전망이 제기돼 왔다. 탈북 외교관 출신인 그가 북한 접경지라는 상징성이 있는 경기 파주 등으로 지역구를 옮길 거란 얘기도 나왔다.

태영호 의원

이번 사태는 지난 전당대회 과정에서의 대통령실 개입 논란을 상기시킨다. 당시 대통령실 개입으로 유승민·나경원 전 의원이 차례로 당대표 선거 불출마를 선언했다. 이후 안철수 의원이 지지율 1위로 떠오르자 윤 대통령이 “국정 운영의 방해꾼이자 적”이란 말까지 써가며 기어이 안 의원을 2위로 떨어뜨렸다. 이 수석은 당시 안 의원을 겨냥해 “아무 말도 안 하면 아무 일도 안 일어날 것”이라는 경고를 남겼다. 윤 대통령과 대통령실이 무리하게 전당대회에 개입한 것은 결국 원하는 인물을 당대표에 앉혀 내년 총선 공천에 영향력을 행사하려는 게 이유란 해석이 나왔다.

국민의힘 지도부는 대통령실 공천 개입 의혹으로 확산하는 것을 차단하는 데 주력하고 있다. 하지만 비윤계 김웅 의원은 이날 사회관계망서비스(SNS)에 “사실이라면 이 수석은 당무 개입, 공천권 개입이라는 중대 범죄를 저지른 것이다. 즉각 경질하고 검찰에 고발하라”며 “태 의원이 거짓말한 것이면 대통령실을 음해한 책임을 지고 의원직을 사퇴하라”고 적었다. 유승민 전 의원은 전날 SNS에 “공직선거법이 금지하는 대통령실의 불법 공천개입 아닌지 공직선거법에 따라 검찰과 경찰은 신속·공정하게 수사할 의무가 있다”고 밝혔다.

일부 여당 의원들은 내년 총선 공천에 대통령실이 개입할 가능성을 제기한다. 자칫 새누리당 시절인 2016년 총선 공천을 두고 벌어진 ‘옥새 파동’ 같은 사태가 재발할 수 있다는 게 여당 지도부 걱정이다. 대통령실의 개입 우려가 확산하면 지도부 리더십도 흔들릴 수 있다.

권칠승 민주당 수석대변인은 논평에서 “대통령실이 국민의힘 총선 공천에 분명한 개입 의지를 드러냈다”며 “녹취 내용대로라면 민주주의의 근간인 삼권분립을 훼손하는 폭거이자 불법 행위”라고 비판했다. 전직 대통령 박근혜씨가 새누리당(국민의힘 전신) 공천 개입으로 징역 2년을 선고받은 사건을 언급하며 “국민들은 이 수사를 지휘한 사람이 윤석열 대통령임을 기억하고 있다”고 말했다. 이재랑 정의당 대변인은 “아니 땐 굴뚝이라기엔 연기가 너무 자욱하다. 대통령실 당무개입 의혹이 도대체 몇번째인가”라며 “국민의힘은 제대로 된 진상조사를 통해 어떻게 된 것인지 명명백백히 밝혀야 한다”고 했다.

이 수석은 이날 대통령실에서 기자들과 만나 “공천 문제는 당에서 하는 것”이라며 “제가 공천해 줄 위치에 있지도 않고 그런 논의조차 하지 않았다”고 부인했다. 태 최고위원은 전날 입장문에서 “공천에 대해 걱정하는 보좌진을 안심시키고, 정책 중심 의정활동을 독려하는 차원에서 나온 과장 섞인 내용”이라고 해명했다.

정대연·문광호·조문희·조미덥 기자 hoan@kyunghyang.com