정찰풍선 이어 하늘위 잠수함?… “中 군기지서 대형비행선 포착”

중국 군기지서 포착된 비행선 위성 이미지. [사진 = 블랙스카이 촬영. CNN 홈페이지 캡처]

미국이 지난 2월 자국 영공을 침범한 중국 정찰풍선을 격추한 가운데 중국 사막에서 대형 군용 비행선 모습이 포착됐다.

미국 CNN 방송은 1일(현지시간) 위성영상 제공 및 분석 기업인 블랙스카이가 지난해 11월 3~4일 촬영한 위성 이미지 분석을 토대로 이같은 내용을 보도했다.

블랙스카이의 이미지를 보면 중국 신장 지역의 쿠얼러시 외곽 사막의 군 기지에 약 31미터 길이의 중국군 비행선이 약 1㎞ 길이의 활주로에 있었다.

활주로 양쪽으로는 비행선 이륙에 사용되는 장치와 약 275m 길이의 격납고가 있었다.

제이미 제이콥스 오클라호마 항공우주연구소 이사는 이 비행선에 대해 “이런 종류의 비행선은 하늘의 잠수함처럼 사용될 수 있다”면서 “이 비행선은 전용 추진 및 항법 능력이 있어 장기간 한 곳에서 배회할 수 있을 것으로 추정된다”고 밝혔다.

CNN은 이 이미지를 통해 중국 비행선 프로그램이 크게 발전했다는 증거일 수 있다고 보도했다.

해당 비행선에 대한 CNN의 질의에 미 국방부, CIA 등은 구체적인 답변을 거부한 것으로 전해졌다.

CNN은 올해 초 불거졌던 중국 정찰풍선 논란을 함께 언급하기도 했다. 당시 논란으로 인해 중국의 비행선 프로그램에 대한 관심이 증폭됐으며, 비행선 형태는 위성 등보다 비용이 적게 들고 정보 수집에 용이하다고 부연했다.

앞서 미군은 지난 2월 미국 영공을 침범한 중국의 정찰풍선을 격추했다. 이 정찰풍선은 높이 60m, 폭 36m 정도 크기의 열기구 모양이었다.

미국은 당시 중국이 5개 대륙 40개국 이상에서 고고도 정찰풍선 프로그램을 진행했다고 밝혔다.