[정유신의 China Story]주머니 속의 스파이 '틱톡 논쟁'

<정유신의 China Story>

'주머니 속의 스파이'로 도마에 오른 틱톡 논쟁이 뜨겁다. 지난 3월 23일 미국의 연방의회에서 개최된 공청회에서 미 의원들과 틱톡 대표이사의 격렬한 설전이 오가면서다. 미 의원들은 중국 정부가 틱톡을 통해 미국민의 개인정보를 빼가는 게 아닌지 심히 우려스럽다고 따졌고 틱톡 대표이사는 미국 유저 데이터는 미국 기업 서버로 관리되기 때문에 그런 일은 있을 수 없다고 반박했다.

5시간의 논쟁결과는 '의견접근 실패'라는 평가다. 미 정부 내 틱톡 이용금지에 이어 지난 4월 14일에는 미국 50개주 중 최초로 몬태나주 하원이 틱톡 금지법안을 승인했고 26일엔 연방의회가 '13세 미만 틱톡 및 인스타그램 이용금지 법안'을 발의했기 때문이다. 이에는 최근 미국의 군사정보를 수집한 것으로 의심받는 중국의 정찰풍선기구 이슈도 한몫한 것으로 보인다.

문제는 이러한 미국 의회와 정부의 우려에도 불구하고 미 국민 특히 젊은층에서 틱톡 인기가 워낙 높다는 점이다. 틱톡 유저는 전 세계 150개국에서 10억명이다. 미국에만 1억5000만명인데 대부분 젊은층으로 10대의 경우 3명 중 2명이 틱톡을 이용할 정도라고 한다. 틱톡뿐만 아니다. 최근엔 틱톡을 앞지르는 '인기몰이' 중국계 앱도 속속 등장하고 있다. 예컨대 지난 3월 첫 3주간의 미국 앱스토어 다운로드 순위를 보면 중국의 저가제품 전자상거래앱 '티무'(Temu)가 1위, 2위는 틱톡과 같이 바이트댄스 자회사인 애니메이션 편집앱 '캡컷', 3위는 틱톡, 4위도 중국의 패션 전자상거래앱 '쉐인'이 차지했다. 한마디로 미국 앱시장은 중국계가 석권하고 있단 얘기다.

그럼 왜 이렇게 중국계 앱이 인기 있을까. 여러 이유가 있겠지만 전문가들은 중국이란 거대시장의 빅데이터와 인공지능 융합효과를 첫 번째로 꼽는다. 현대 인공지능의 경쟁력은 빅데이터의 양과 질에 의해 결정된다는 게 정설. 따라서 미국 대비 고객데이터가 5배인 시장에서 고객을 분석하는 중국 기업이 그만큼 양질의 앱 경쟁력을 확보할 수 있다는 건 어쩌면 당연하다. 둘째, IT인재의 적극적 활용이다. 고객에게 어필하는 앱을 만들려면 데이터를 통해 고객의 기호를 분석하고 또 앱을 끊임없이 개선할 수 있는 충분한 IT인재 확보가 중요하다. 예컨대 티무는 쇼핑사이트지만 직원의 절반 이상이 엔지니어고 틱톡 모회사 바이트댄스는 고객 기호의 수시평가를 통해 불과 며칠이면 앱을 업데이트한다고 한다.

관심은 앞으로 어떻게 전개될까다. 우선 미 의회와 정부는 최근 움직임에서 나타나듯이 계속 강경입장일 가능성이 크다. 왜냐면 틱톡의 미국 유저 정보가 중국으로 흘러갈 경우 유저의 신원 및 위치추적은 물론 OS를 해킹하면 기밀데이터 입수도 가능하다는 게 전문가들의 평가기 때문이다. 따라서 현재 미 의회에서 논의되는 법안이 대통령 서명으로 발효될 가능성도 배제할 수 없다.

하지만 현실적으로는 틱톡의 미국 내 일반인 이용을 금지하기 쉽지 않다는 의견이 많다. 중국 정부로 정보가 흘러갔다는 증거도 딱히 없는 데다 무려 미 국민의 절반이 틱톡을 이용하고 있기 때문이다. 자칫 이용을 금지하면 젊은층의 강한 반발로 내년 대통령선거에 악영향을 줄 수 있다는 분석도 나온다. 민주당 내에선 민주주의의 핵심가치 중 하나인 표현의 자유를 손상한다는 점에서 '틱톡 금지'는 반대라는 의견도 적지 않다. 그렇다고 일각에서 얘기되는 '틱톡 주식을 미 기업에 매각하는 방안'도 미국의 대형 IT기업이 인수할 경우 독점금지법에 반(反)하는 또 다른 이슈를 만들 수 있다. 앞으로의 관전 포인트다.

정유신 서강대 기술경영대학원장 겸 코차이경제금융연구소장