RNA 유전자가위로 코로나 증식 막는다

RNA 유전자가위 기술을 이용한 범용 코로나 바이러스 감염병 mRNA 치료제 이미지 <자료: 카이스트>

국내 연구진이 코로나19 바이러스 증식을 차단할 수 있는 핵심 타깃 부위를 발견하고 이를 잘라내는 RNA 유전자가위 기술을 세계 최초로 개발했다.

KAIST는 허원도 생명과학과 교수 팀과 강상민 전북대 인수공통전염병연구소 교수 팀이 공동 연구를 통해 RNA 유전자가위로 코로나19 바이러스 유전체 내 특정 부위를 잘라내 바이러스 증식을 차단하는 방법을 찾아냈다고 1일 밝혔다. 이 연구 결과는 생명과학 분야 국제학술지 '분자치료'(Molecular Therapy)에 실렸다.

연구팀은 RNA 유전자가위로 코로나 바이러스 내 유전자 발현 조절 중추 역할을 하는 '슈도낫'이라는 단백질 부위를 잘라내면 바이러스 증식이 99.9% 억제된다는 사실을 알아냈다. 슈도낫 부위는 코로나19는 물론 메르스 바이러스 유전체 내에서도 발견됐다. 코로나19의 다양한 변이체에서도 같은 염기서열을 갖고 증식에 중요한 역할을 하는 것으로 알려졌다.

이번 기술은 mRNA 기반으로 유전자 치료제를 전달하는 방식이기 때문에 DNA 기반 유전자 치료제보다 전달 효율이 높고 치료제 효과가 나타나는 시간도 빠르다. 실제로 동물실험을 통해 감염 세포에는 2시간 이내, 감염 동물에는 6시간 이내에 RNA 유전자가위 기술 발현을 유도할 수 있다. 코로나19에 감염된 생쥐에게 이번 RNA 유전자가위 기반 치료제를 투여하는 순간 빠르게 코로나19가 치료되는 것을 확인했다.

유다슬이 KAIST 연구조교수는 "이번 연구결과는 세계 최초로 바이러스 유전체 중 단백질을 구성하는 유전자가 아니라 단백질 발현을 조절하는 유전자를 타깃으로 한다는 점과, 다른 유전자 타깃 부위보다 바이러스 증식억제 효율이 뛰어나다는 점에서 중요한 의미가 있다"고 말했다. 허원도 KAIST 교수는 "이 기술을 기반으로 mRNA 치료제를 개발해 미래에 출현할 바이러스 감염병에도 신속하게 대응할 수 있도록 하겠다"고 말했다.강민성기자 kms@dt.co.kr