북한, 한·미 정상회담에 일단 침묵···김여정 조만간 나서나

윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 26일(현지시간) 워싱턴 백악관에서 한·미 정상회담 후 공동 기자회견을 하며 악수하고 있다. 워싱턴|김창길 기자

북한 핵공격시 “정권 종말”을 언급한 한·미 정상회담에 대해 28일까지 공식 입장을 내지 않았다. 남한 안팎의 여론과 정치·군사적 대응 방안을 검토한 뒤 김정은 국무위원장 여동생인 김여정 노동당 부부장 같은 지도자급이 입장을 낼 것으로 예상된다. 미국이 예고한 전략핵잠수함(SSBN)의 한반도 전개 등에 대응해 강도 높은 도발적 군사행동에 나설 가능성이 크다.

북한은 이날까지 노동신문·조선중앙통신 등 공식매체에 한·미 정상회담에 대해 언급하지 않았다. 미국 워싱턴에서 지난 26일(현지시간) 정상회담이 진행되고 공동선언이 발표된 지 하루 넘게 침묵을 지키고 있다. 이효정 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 “북한의 반응이나 무반응에 대해 예단해 말씀드리지 않겠다”고 말했다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 이날 기자와 통화에서 “안보적 관점에서 한·미 정상회담이 어떻게 평가받는지 시간을 두고 여론 동향을 살필 가능성이 있다”며 “윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 일정이 끝나지 않은 상황도 고려했을 것”이라고 분석했다. 그러면서 “정상회담 내용에 어떻게 대응할지 북한 내부에서 준비가 필요할 듯하다”고 말했다.

북한이 강하게 반발해 나올 가능성이 커 보인다. 한·미 정상이 공동성명과 별개로 워싱턴 선언을 발표하며 핵협의그룹(NCG) 신설, 전략핵잠수함(SSBN) 한반도 전개 등 대북 확장억제력 강화를 천명했기 때문이다. 조 바이든 미국 대통령은 처음으로 북한의 핵 공격시 “정권의 종말”을 언급했다. 김정은 정권 수호를 최우선 과업으로 여기는 북한이 체제 위협으로 민감히 받아들일 조치들이다.

북한의 반응은 최고위급 담화 발표와 강도 높은 도발적 군사행동으로 가시화될 수 있다. 한·미 정상의 선언인 만큼 지도자급인 김 부부장이 나서 거친 언어로 맹비난할 가능성이 있다. 앞서 이달 주요 7개국(G7) 외무장관이 북한 규탄 성명을 발표했을 때는 최선희 외무상이 담화를 내는 등 대응 주체의 수준을 맞춰왔다.

김 위원장이 최종 준비를 지시한 첫 군사정찰위성 발사나 예상치 못한 도발도 가능하다. 북한은 지난해 5월 바이든 대통령이 한·미, 미·일 정상회담을 마치고 귀국하는 시점에 대륙간탄도미사일(ICBM) 1발과 단거리탄도미사일 2발을 쐈다. 김 위원장 집권기에 여러 종류의 탄도미사일을 동시 발사한 첫 사례였다.

북한은 이번 한·미 정상회담과 다음 달 한·미·일 정상회담 개최가 거론되는 일본 히로시마 G7 정상회의, 오는 6월 추진될 한·미 연합 합동 화력격멸훈련 등 주요 계기마다 한반도 정세 악화 책임을 한·미에 돌리며 핵무력 고도화에 박차를 가할 것으로 예상된다.

박광연 기자 lightyear@kyunghyang.com