"北, 영변서 재처리 작업 정황 포착…연 최대 핵무기 생산 6개 가능"

28일 미국의소리(VOA) 보도
올리 하이노넨 전 IAEA 사무차장 인터뷰

[이데일리 권오석 기자] 북한 영변 핵시설에서 핵무기용 플루토늄을 추출하기 위한 폐연료봉 재처리 작업 정황이 포착됐다는 보도가 나왔다.

북한 김정은 국무위원장이 지난 18일 국가우주개발국을 현지지도하고 있다. 공개된 사진을 보면 김 위원장의 딸 주애도 함께 참석한 모습이 확인됐다. (사진=조선중앙통신)

28일 미국의소리(VOA) 보도에 따르면, 국제원자력기구(IAEA) 사무차장을 지낸 올리 하이노넨 스팀슨센터 특별연구원은 북한 영변 핵시설에서 핵무기용 플루토늄 추출을 위한 폐연료 재처리 작업의 첫 단계가 진행되고 있는 것으로 보인다고 밝혔다. 또 북한이 연간 최대 6개 정도의 핵무기 생산이 가능할 것으로 평가했다.

하이노넨 특별연구원은 최근 한 달간 영변 핵시설을 촬영한 위성사진을 분석한 결과 단지 내 5MW 원자로 활동이 수주일 간 중단됐다면서, 북한이 현재 원자로에서 방사성 물질을 빼내거나 폐연료를 식히기 위해 가동을 중단하고 있는 것으로 진단했다. 원자로 가동 후 남은 폐연료가 아직 너무 뜨겁기 때문에 바로 재처리를 시작하기는 불가능하며, 최대 2개월 정도는 시간이 걸릴 것으로 전망했다.

특히 두 달 후 북한이 5MW 원자로 부지에서 폐연료를 제거하고 이를 재처리 공장으로 옮기는 징후를 볼 수 있을 것이라고 했다. 하이노넨 특별연구원은 이런 이유로 재처리 작업이 시작된 것으로 볼만한 징후는 아직 포착되지 않았다며, 하지만 실제 재처리 작업을 시작하기 2주에서 한 달 전에는 플루토늄 분리 등 화학 공정을 위한 증기 생성을 시작해야 한다고 지적했다.

이에 따라 최소 한 달 내에는 5MW 원자로 주변과 재처리 공장, 방사화학실험실에서 증기 배출이나 인원과 차량의 움직임이 있을 수 있다며, 이런 동향을 예의주시할 필요가 있다고 강조했다.

아울러 그는 북한이 5MW 원자로를 가동한 뒤 나오는 폐연료봉을 방사화학실험실에서 재처리하면 핵탄두에 사용할 수 있는 무기급 플루토늄을 추출할 수 있다고도 강조했다. 특히 그동안 원자로 가동 기간을 고려하면 무기급의 고순도 플루토늄이 최대 8㎏ 가량 추출될 수 있을 것이라며, 이 정도 양이면 3개의 핵무기를 만들 수 있다고 평가했다.

그는 북한이 현재 플루토늄에서 3개의 핵무기 제조에 가능한 충분한 물질을 확보하고, 동시에 고농축 우라늄을 생산하려 한다면 많은 자원과 시간이 필요할 것이라고 내다봤다. 그러면서 현재 북한이 플루토늄과 우라늄에서 얻을 수 있는 핵물질의 양과 자금 및 자원 등 기타 여건을 고려할 때 연간 6개 정도의 핵무기 생산이 가능할 것으로 전망했다.

권오석 (kwon0328@edaily.co.kr)