北 영변서 폐연료 재처리 징후…플루토늄 최대 8㎏ 가능

상업위성업체 맥사가 지난 4월 촬영한 북한 영변 핵시설 모습. 연합뉴스

북한이 영변 핵시설에서 핵탄두의 원료인 플루토늄을 상당한 규모로 새로 가공할 가능성이 있다고 미국의 북한 전문매체 38노스가 26일 보도했다.

38노스는 올해 3월 21일부터 4월 20일까지 영변 핵시설을 촬영한 위성사진을 살펴본 결과 단지 내 5㎿(메가와트) 원자로 활동이 수주일간 중단된 것으로 보인다면서 이같이 분석했다. 5㎿ 원자로(흑연감속로)를 돌린 뒤 나오는 폐연료봉을 근처 방사화학실험실(RCL)에서 재처리하면 핵탄두에 쓸 수 있는 원료인 플루토늄이 추출된다. 5㎿원자로는 2021년 7월 처음 가동된 이래로 며칠씩 짧게 활동을 멈추는 경우는 있었지만, 이달 초부터 현재까지는 장기간 활동을 하지 않은 상태로 추정된다고 38노스는 분석했다.

또 지난 몇 주간 원자로 주변에서는 차량 대수가 늘어나고 이동도 활발해지는가 하면, 핵연료 저장 건물에서 공사가 진행되는 모습도 포착됐다. 38노스는 "핵연료 재장전(교체)이 목적이라면, 사용된 연료는 곧 재처리될 수 있다"며 "그동안 원자로가 가동된 시간을 고려하면, 무기급 고순도 플루토늄이 5∼8㎏가량 분리돼 북한의 핵 비축량을 늘릴 수 있을 것"이라고 언급했다.

38노스는 영변 5㎿ 원자로 핵연료에서 플루토늄을 추출할 가능성과 관련, "재처리가 시작되기까지는 몇 달이 걸릴 것"이라고 내다봤다. 그러면서 "향후 방사화학실험실에 증기를 공급하는 화력발전소에서 연기가 발생하는지가 재처리 착수 여부를 가를 핵심 지표가 될 것"이라고 설명했다.

앞서 김정은 북한 국무위원장은 지난 3월 27일 핵무기병기화사업을 지도한 자리에서 ‘핵무기 보유량을 기하급수적으로 늘린다’는 계획을 시사한 것으로 알려졌다. 조선중앙통신에 따르면 당시 김 위원장은 "무기급 핵물질생산을 전망성 있게 확대하며 계속 위력한 핵무기들을 생산해내는데 박차를 가해나가야 한다"고 말했다.

황혜진 기자