美 참전용사 휠체어 밀며 등장한 尹…후손에 “외조부께서 北 남침 막아내”

한미동맹 70주년 기념 오찬서 유족들과 대화

윤석열 대통령은 ‘국빈 방미’ 이틀째인 25일(현지 시각) 한미 동맹 70주년을 기념하는 오찬을 주재했다. 미국 참전용사 휠체어를 직접 밀며 등장한 윤 대통령은 6·25 전쟁에 참전한 제임스 밴 플리트 장군의 외손자 조셉 맥 크리스천 주니어와 월턴 워커 장군의 손자, 백선엽 장군의 장녀인 남희 씨와 오찬에 함께했다.

미국을 국빈 방문한 윤석열 대통령이 25일(현지시간) 워싱턴DC 한 호텔에서 열린 한국전 참전용사 오찬에서 참전용사인 엘머 로이스 윌리엄스 예비역 해군 대령에게 태극무공훈장을 친수하고 있다. /연합뉴스

조선일보에 따르면 윤 대통령은 이날 오찬에서 밴플리트, 워커, 백선엽 장군 유족들과 반갑게 인사하며 대화를 나눈 것으로 전해진다. 윤 대통령은 맥 크리스천 주니어와 악수하며 “외조부가 북한의 남침을 막아내는 데 큰 역할을 했다. 감사하다”고 말했다.

이도운 대통령실 대변인은 이날 서면 브리핑을 통해 윤 대통령이 “대한민국의 눈부신 번영은 미국의 수많은 젊은이의 희생과 헌신 위에 서 있다”고 기념사를 했으며 청중들은 2분간 기립박수를 쳤다고 전했다.

워싱턴DC 한 호텔에서 열린 오찬에서 윤 대통령은 랄프 퍼켓 예비역 육군 대령, 앨머 로이스 윌리엄스 예비역 해군 대령에게 훈장을 수여했다. 고(故) 발도메로 로페즈 중위에게는 조카인 조셉 로페즈가 참석한 가운데 훈장을 추서했다.

훈장을 받은 세 사람은 6·25 참전 용사다. 퍼켓 대령은 1950년 11월 25일 미 제8군 유격중대장(중위)으로 참전해 평안북도 소재 205고지 진지를 사수했다. 윌리엄스 대령은 1952년 11월 적군 미그15기 7대와 교전 끝에 4대를 격추했고, 로페즈 중위는 1950년 9월 15일 인천상륙작전에서 수류탄에 몸을 던져 부하들의 희생을 막았다.

특히 윤 대통령은 퍼켓 대령의 휠체어를 직접 밀어주며 무대로 이동해 눈길을 끌었다. 이어 최고 무공훈장인 태극무공훈장을 퍼켓·윌리엄스 대령과 로페크 중위 조카에게 수여했다.

윤 대통령은 오찬 기념사에서 “전쟁의 폐허를 딛고 글로벌 리더 국가로 발돋움한 대한민국의 눈부신 번영은 미국의 수많은 젊은이의 희생과 헌신 위에 서 있다”며 “오직 자유를 지킨다는 사명 하나로 전혀 알지도 못하는 나라, 한 번도 만난 적 없는 국민을 위해 고귀한 희생을 했다”고 했다.

윤 대통령은 “한국전 참전 용사들의 희생이 없었다면 오늘날 대한민국도 없었을 것”이라며 “한국전쟁은 잊힌 전쟁이 아니라 승리한 전쟁, 기억해야 할 전쟁이다. 여러분이 바로 대한민국의 오늘을 있게 한 영웅이자 진정한 친구”라고 했다.

이날 오찬에는 찰스 브라운 공군참모총장, 리사 프렌체티 해군참모차장, 폴 러캐머라 한미연합사령관, 커티스 스카파로티·존 틸럴리 전 한미연합사령관, 버나드 샴포우·마리클 빌스 전 미8군사령관 등 미국 전현직 장성들이 참석한 것으로 알려졌다.

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