“늘어나는 봄철 산행, 무릎 관절 건강부터 지켜야”

서진혁 과장(정형외과 전문의)

따뜻한 날씨와 가정의 달 5월을 맞아 휴일이 이어지면서 야외 활동이 증가하고 있다. 등산이나 트래킹은 남녀노소 누구나 쉽게 할 수 있어 변함없는 인기를 누리는 레저스포츠다. 하지만 울퉁불퉁하고 불규칙한 지형을 두 발로 오르고 내리다 보면 무릎 관절에 부담을 줄 수 있고 관절질환의 원인이 될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

봄철 산행 때 많이 발생하는 무릎 관절 질환은 반월상 연골판 손상이다. 반월상 연골판은 무릎 관절 내측과 외측에 각각 반달모양처럼 생긴 연골로서 무릎관절의 안쪽과 바깥쪽에서 무릎을 안정시키고 충격을 흡수하여 관절을 보호하는 역할을 한다. 하산하는 길에 무릎이 지속적으로 충격을 받거나 미끄러질 때, 갑작스럽게 방향을 틀다가 쉽게 손상이 발생한다.

등산 후 무릎 통증이 지속되거나 붓고 뻑뻑한 느낌, 무릎을 구부렸다 펼 때 완전히 펴지지 않고 걸리는 듯한 느낌이 들거나 무릎을 조금만 틀어도 삐걱대는 느낌이나, 걷다가 갑자기 힘이 빠질 때는 반월상 연골판이 손상되었을 가능성이 크다. 반월상 연골판은 나이가 들수록 탄력이 줄어 크게 다치지 않더라도 쉽게 찢어지기 때문에 등산을 즐기는 중장년층의 경우 더욱 주의가 필요하다.

반월상 연골판 손상 이외에도 하산 시 힘을 주면서 내려오다가 무릎이 뻗어있는 상태에서 꺾이는 충격을 받는 경우 전방십자인대파열이 발생할 위험이 있다. 전방십자인대파열은 무릎이 앞쪽으로 빠지거나 회전되지 않도록 안정성을 담당하는 안정 구조물인 전방십자인대가 파열되는 무릎 관절 질환으로 경도 파열을 제외하고 스스로 회복이 불가능하다. 제대로 치료하지 않았을 경우 무릎 관절이 만성적으로 불안정함을 느끼며 관절 연골에 비정상적인 스트레스로 연골 손상으로 이어질 수 있다.

반월상 연골판 손상이나 전방십자인대파열 등은 연골을 보호하는 연골판도 동시에 손상이 일어나 퇴행성관절염으로 진행될 수 있어 빠른 진단과 치료가 중요하다. 무릎 관절 질환은 손상 정도에 따라 약물, 재활, 운동 치료를 통해 회복이 가능하며 보존적 치료에 효과가 없을 경우 주사, 관절내시경, 수술 등을 시행할 수 있다.

대동병원 관절센터 서진혁 과장(정형외과 전문의)은 “무릎 질환 하면 고령층이나 스포츠를 즐기는 사람들에게 흔하게 나타난다고 알고 있지만 스포츠를 즐기지 않는 젊은 층에서도 주의가 필요하다”며, “장시간 앉아서 업무를 보는 사무직이거나 활동량이 없는 분들은 무릎 주변 근육이 약해져 봄철 갑자기 증가하는 활동량이나 기타 충격에 의해 손상이 더 쉽게 발생할 수 있다”고 지적했다.

이어 “관절 질환의 증상이 나타나도 조금 있으면 괜찮아지겠지라며 방치하거나 무릎에 좋다는 음식을 먹는 등 민간요법으로 해결하다가 치료시기를 놓치는 경우도 많다”며 “혼자 판단하기보다는 초기에 병원을 찾아 관절 질환 유무를 확인하는 것이 좋다”고 조언했다.

봄철 산행에서 무릎 관절 질환 등의 부상을 예방하기 위해서는 산에 오르기 전 발목과 손목, 종아리, 허벅지, 허리 등 전신 스트레칭을 충분히 실시해 굳어 있던 근육과 인대의 유연성을 높여줘야 한다. 산을 내려올 때에는 발밑을 주시하고 경사가 급할수록 보폭을 좁혀서 걷는 것이 무릎에 가해지는 충격을 줄여 부상을 예방할 수 있다.

또한 낮은 산이라도 일반 운동화 보다 미끄럼을 방지할 수 있는 등산화를 착용해야 한다. 등산 스틱 사용은 급경사나 미끄러운 지형에서 균형을 잡아주고 하지에 가해지는 체중을 분산시켜 주는 효과뿐만 아니라 에너지 소모를 10·15% 정도 줄이고 하산 시 충격으로부터 무릎을 보호해 준다.

스포츠동아 김재범 기자 oldfield@donga.com