칠레 ‘리튬 국유화’에 수입선 다변화 나선 글로벌 車업계

전기차 배터리의 핵심 원료인 ‘리튬’ 매장량 세계 1위 칠레는 최근 리튬 관련 산업 국유화를 선언했다. 이에 따라 세계 각국 자동차 업체들이 리튬 수입선 다변화에 나섰다고 로이터 통신이 24일(현지 시각) 보도했다. 칠레는 세계 1위 리튬 매장국이자 세계 2위 리튬 생산국이다.

로이터에 따르면, 주요 완성차 업체들은 미국과 유럽, 아프리카 등에서 새로운 리튬 공급원을 찾고 있다. 일례로 미국 제너럴 모터스(GM)는 지난 1월 ‘리튬 아메리카(Lithium Americas Corp)’지분 6억5000만 달러(약 8671억원)어치를 인수하고, 미국 네바다주(州)의 태커 패스 리튬 광산을 공동개발하기로 했다.

독일 메르세데스-벤츠의 마르쿠스 쉐퍼 최고기술책임자(CTO)는 이날 기자들에게 “자동차 제조업체가 아직 칠레에서 리튬을 들여올 수 있지만, 호주와 캐나다 같은 대안도 있다”고 말했다. 폭스바겐 대변인 역시 이메일을 통해 “우리는 지역 다각화를 포함한 상품 로드맵을 구현하고 있다”며 “우리는 많은 지역을 살펴보고 있다”고 밝혔다.

앞서 가브리엘 보리치 칠레 대통령은 지난 20일 국영TV 연설에서 “세계 1·2위 리튬 생산업체인 알레말(ALB)과 ‘소시에다르 키미카 이 미네라(SQM)가 갖고 있는 리튬 사업 경영권을 별도의 국영 기업으로 이전할 것”이라고 발표했다. 보리치 대통령은 “향후 리튬 계약은 국가 통제 아래에 있는 공공·민간 파트너십으로만 이뤄질 것”이라고 말했다.

보리치 대통령은 이 같은 결정에 대해 “견고하고 야심 찬 국가 리튬 전략을 통해 우리 모두가 창출한 부를 보다 정당한 방식으로 분배하는 칠레를 만들 것”이라며 “단기간에 실현하기 어려운 경제성장을 이룰 수 있는 기회”라고 의미를 부여했다.

.’하얀 석유’로 불리는 리튬은 거의 모든 종류의 배터리에 들어가는 핵심 원자재로, 최근 전기자동차가 인기를 얻으며 덩달아 몸값이 높아졌다. 블룸버그의 리튬가격지수는 2021년 3월 177.93에서 지난 3월 1026.84로 약 6배 증가했다.

전 세계 리튬의 53%가 매장된 ‘리튬 삼각지대’(칠레·볼리비아·아르헨티나) 국가들은 최근 리튬에 대한 통제력을 높여오고 있다. 볼리비아는 지난 2008년 이미 리튬을 국유화했고, 아르헨티나도 지난 1월 리튬을 전략 광물로 지정하고 기업들의 채굴권을 중단시켰다. 전 세계 리튬 매장량의 약 2%를 보유한 멕시코도 리튬 국유화 법안을 공포했다.