리튬이차전지 ‘2000시간’ 더 오래쓴다

- UNIST 이현욱 교수팀, 금속 플루오라이드 활용 전극 공정기술 개발

리튬이차전지.[게티이미지뱅크]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 연구진이 금속 화합물을 활용해 리튬이차전지 성능을 크게 높일 수 있는 원천기술을 개발했다.

울산과학기술원(UNIST) 에너지화학공학과 이현욱 교수팀은 금속 플루오라이드 화합물을 활용, 전극 공정 기술을 개발해 리튬 전지의 성능을 크게 향상시켰다.

높은 용량과 낮은 구동 전압으로 이상적인 차세대 음극재로 알려진 리튬 금속은 전지 구동 시 전기화학적으로 증착된 리튬의 불균일한 수지상 형성 및 전해질과의 부수적인 반응으로 인해 수명이 짧고 전기적 단락에 의한 화재를 일으킬 수 있다. 특히 리튬을 전착 할 때 발생되는 새로운 리튬 표면은 지속적으로 유기 전해질과 반응한다. 이는 리튬 전해질에 손실을 입히고 그로 인해 형성되는 두꺼운 피막층이 성능을 크게 저하시키게 된다.

연구팀은 리튬 전지의 성능을 향상시키기 위한 연구에 착수했다. 먼저 낮은 열처리 조건에서도 리튬과 활발히 반응하는 금속 플루오라이드의 성질을 활용했다. 이 과정에서 리튬 플루오라이드는 표면 보호층을 형성하면서 내부의 리튬 합금을 전해질로부터 보호할 수 있게 된다. 이 리튬 합금 전극은 전해질 첨가제가 포함된 전해질 시스템에서 구동할 때 기존 리튬 전극 대비 약 4배 이상, 약 2000시간 이상의 향상된 전지 수명을 보였다. 게다가 전해질 첨가제가 포함되지 않은 전해질 시스템에서도 700시간 이상 안정적으로 구동되는 것을 확인함으로써 본 표면 공정 기술의 우수성을 입증했다.

이현욱 UNIST 에너지화학공학과 교수.[UNIST 제공]

또한 연구팀은 실시간 투과전자현미경 분석법을 활용해 금속 플루오라이드 화합물이 리튬과 반응하는 메커니즘을 규명했다. 이러한 현상을 이해함으로써 기존 전해질 첨가제에 의존적인 리튬 표면층은 불완전한 반면, 이번 연구로 개발된 균일한 리튬 표면 보호층은 특성이 향상된 리튬 금속 소재를 개발하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 확인됐다.

이현욱 에너지화학공학과 교수는 “이차전지에 대한 전 세계적인 이슈로 성능이 좋고 새로운 소재를 개발하는 것이 기술 강국을 결정할 정도로 중요해졌다. 특히 새로운 소재를 발견하는 경우 그 메커니즘을 파악하는 것이 그 어느 때보다 중요해졌다”며 “UNIST에서 이차전지와 차세대전지를 고도 분석할 수 있는 올인원 분석센터를 설비하고 있는데 이런 인프라 구축을 통해 우리나라 연구자들이 개발하는 많은 물질을 규명하고 어떻게 이차전지 성능을 향상하는지 진단할 수 있는 헤드쿼터 역할을 하고자 한다”고 말했다.

이번 연구 성과는 나노소재 분야 국제학술지 ‘나노레터스’ 4월 7일 온라인 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com