'굶어 죽으면 천국행'…케냐 사이비 종교 사망자 73명으로 늘어

암매장지서 사흘간 73구 발굴…교인 212명 행방불명
루토 대통령 "사이비 교주, 테러리스트와 같다" 직격

케냐 동부 말린디 인근 샤카홀라숲에서 현지 경찰이 집단 아사한 기쁜소식국제교회 소속 교인들의 시신을 발굴해 운반하고 있다. 2023.04.23. ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 김성식 기자

(서울=뉴스1) 김성식 기자 = 케냐 기독교계 사이비 종교에서 집단 아사 사건이 발생해 현지 경찰이 대대적인 시신 발굴 작업에 착수한 가운데 사망자수는 총 73명으로 늘어났다. '굶어 죽으면 천국에 갈 수 있다'고 설교해 온 교주는 6년 전에도 어린 신도들의 등교를 방해한 혐의로 체포된 적이 있는 것으로 드러났다.

로이터·AFP 통신에 따르면 24일(현지시간) 케냐 경찰은 동부 항구도시 말린디 인근 샤카홀라숲에서 기쁜소식국제교회 교인으로 추정되는 시신 73구를 수습했다고 밝혔다. 지난 22일부터 이틀간 47구의 시신을 찾아낸 데 이어 이날 26구의 시신을 추가로 발굴한 것이다.

이날 현장을 방문한 자펫 쿠메 경찰청장은 사망자 대부분이 집단 묘지에서 발견됐으며 이 중 8명은 수척한 상태로 경찰에 구조됐지만 이내 사망했다고 말했다. 익명을 요구한 경찰 고위 관계자는 "일부 시신은 샤카홀라숲 내에 있었을 뿐 매장되지도 않았다"고 말했다. 현재 교회가 소유한 800에이커(약 323만7000㎡) 크기의 샤카홀라숲은 경찰에 의해 완전히 봉쇄됐다.

시신 발굴 작업에 속도가 붙으면서 사망자 수는 더 늘어날 것으로 보인다. 현지 병원에 상황실을 마련한 케냐 적십자사는 212명이 실종됐으며 가족과 재회한 교인은 2명이라고 밝혔다. 지금까지 경찰에 구조된 교인도 33명에 불과해 상당수 교인의 행방이 묘연한 상태다.

특히 교인 일부는 아직도 샤카홀라숲 일대에 은신하며 자신들만의 집단 금식을 이어가는 것으로 추정된다. 지난 14일 경찰에 집단 아사를 최초 제보한 인권단체 '하키 아프리카'는 구조된 교인들조차 식사를 거부하고 있으며 숲속에 남아 있는 교인들도 비슷한 상황일 것이라고 말했다.

기쁜소식국제교회의 매켄지 은텡게 목사는 지난 15일 '예수를 만나기 위해 굶어 죽으라'고 종용해 4명의 아사자를 낸 혐의로 기소됐다. 말린디 지방법원은 은텡게 목사를 상대로 14일간 구속 수사할 수 있도록 허가했다. 구속된 은텡게 목사는 현재 물과 음식을 거부하고 있는 것으로 알려졌다.

사이비 종교 집단에서 사망자가 무더기로 나오자 케냐 사회는 충격에 휩싸였다. 윌리엄 루토 대통령은 이날 수도 나이로비 인근에서 열린 기자회견에서 사이비 교주들은 테러리스트와 다름없다고 직격했다.

루토 대통령은 "테러리스트들은 종교를 이용해 악랄한 행위를 벌인다"며 "은텡게와 같은 사람들은 정확히 테러리스트와 같은 일을 하기 위해 종교를 이용하고 있다"고 말했다. 그러면서 "종교 문제 담당 기관들에 이번 사건의 근본 원인과 진상을 규명할 것을 지시했다"며 종교를 악용해 인명손실을 초래하고 용납할 수 없는 사상을 전파하는 자들을 발본색원하겠다고 약속했다.

은텡게 목사가 과거에도 반복적으로 신도들을 학대했음에도 어떻게 교회 운영을 지속할 수 있었냐는 비판의 목소리도 제기됐다. 은텡게 목사는 2017년 "성경 말씀엔 공교육이 없다"며 신도들에게 자녀를 학교에 보내지 말라고 설교한 혐의로 체포됐다. 지난달에도 2명의 아이를 굶겨 죽인 혐의를 자수해 구속 기소됐지만 보석금 10만실링(약 97만원)을 내고 풀려났다.

아마슨 킨기 상원의장은 이날 성명을 내고 "이처럼 상당한 기간에 걸쳐 조직적으로 실행된 극악무도한 범죄가 어떻게 수사 당국의 레이더에서 벗어날 수 있었는지 궁금하다"고 질타했다. 이어 "국가, 특히 국가정보국(NIS)과 지역사회 치안 체계에 경종을 울려야 한다"고 강조했다.

seongskim@news1.kr