"미국 빅테크 갑부들, 앞다퉈 핵융합 분야에 투자"

샘 올트먼, 제프 베이조스, 빌 게이츠 등…"핵융합은 성배"

(서울=연합뉴스) 임상수 기자 = 미국 실리콘밸리 빅테크(거대정보기술기업) 갑부들이 핵융합 분야에 앞다퉈 투자하고 있다.

23일(현지시간) 미 일간 월스트리트저널에 따르면 인공지능(AI) 열풍을 몰고 온 AI 챗봇 '챗GPT' 개발사 오픈AI의 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)인 샘 올트먼은 핵융합 스타트업 헬리온 에너지에 3억7천500만 달러(약 5천억 원)를 투자했다.

올트먼뿐 아니라 아마존 창업자 제프 베이조스, 페이팔 공동창업자 피터 티엘, 마이크로소프트(MS) 공동창업자 빌 게이츠, 세일즈포스 창업자 겸 CEO 마크 베니오프 등이 태양 등에 동력을 공급하는 과정을 활용해 무한 에너지를 만들어내는 기술에 대한 투자에 열을 열리고 있다.

핵융합은 오랫동안 온실가스를 배출하는 화석연료를 대체하는 청정에너지로 인식돼 왔으며, 그 외에도 강력한 자석과 방사선 암 치료 등을 위해서도 개발이 이뤄지고 있다.

이처럼 핵융합이 실리콘밸리 갑부들의 주목을 받은 것은 2021년 8월 로렌스 리버모어 국립연구소(LLNL)에서 투입된 에너지보다 더 큰 에너지를 순(純)생산 하는 핵융합 반응이 거의 성공단계에 이른데 따른 것이다.

미국 정부는 이어 지난해 12월 로렌스 리버모어 국립연구소에 있는 핵융합연구시설(NIF)의 연구팀이 핵융합 '점화'(ignition)를 처음으로 성공했다고 발표했다.

이들은 이에 따라 이 같은 기술을 활용한 핵융합로 건설이 수년 내 현실화할 수 있을 것으로 보고 투자에 나선 것이다.

핵융합산업협회(FIA)의 조사 결과 50억 달러(약 6조7천억 원) 이상의 민간자금이 핵융합 분야에 투자됐으며, 이 중 7개 사는 최소 2억 달러(약 2천660억 원)의 자금을 조달받았다.

특히 이같이 조달된 자금의 75% 이상이 2021년 이후 이뤄졌다고 미국 스타트업 시장조사업체인 피치북이 전했다.

매사추세츠 공과대학(MIT)에서 분사한 커먼웰스퓨전시스템즈에 투자한 세일즈포스의 베니오프는 핵융합에 대해 "엄청난 꿈이며 성배(聖杯)이자 신화적인 유니콘"이라며 "작동만 할 수 있게 만들면 한계가 없다"고 진단했다.

커먼웰스퓨전시스템즈는 소형 발전소 개발을 목표로 하고 있다.

베니오프는 이 투자가 역사적으로 학계와 국립연구소의 전유물이었던 민간 핵융합 분야의 초기 투자자 선마이크로시스템즈의 공동창업자 비노드 코슬라의 소개로 이뤄졌다고 말했다.

그러나 핵융합을 실제로 구현하는 게 매우 어렵기 때문에 기업들은 이 기술 개발과 병행해 다른 제품들을 만들어내기도 한다고 WSJ은 전했다.

기업의 입장에서는 과학적 혁신뿐 아니라 수익을 창출할 수 있어야 하기 때문이다.

아마존의 베이조스와 함께 캐나다의 제너럴 퓨전에 투자한 헤지펀드 세그라 캐피털 매니지먼트의 창업자 애덤 로드먼은 핵융합과 별개로 (개발과정에서 얻게 되는) 지적재산도 가치가 있다고 덧붙였다.

인류 최초 핵융합 점화 성공 [미국 LLNL 홈페이지 공개사진]

nadoo1@yna.co.kr

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