“양안 갈등으로 불확실성 커졌는데”… 투자 딜레마 빠진 中진출 기업들

중국에 진출한 해외 기업들이 딜레마에 빠졌다. 중국 정부가 올해부터 국경을 개방하고 경제 살리기에 나선 만큼 시장 점유율 확대를 위해선 연구·개발(R&D) 투자를 대폭 늘려야 하지만, ‘제로 코로나’로 타격을 입은 중국 기업 생태계가 아직 회복되지 않은 데다 대만과의 갈등 등 지정학적 위험도 여전하기 때문이다. 결국 중국 내 R&D 투자는 ‘하이 리스크, 하이 리턴’인 만큼 전략 고도화가 필요하다는 조언이 나온다.

주중유럽연합(EU)상공회의소가 지난 21일 발간한 ‘중국의 혁신 생태계: 현지화 딜레마’ 보고서에 따르면, 중국에 진출한 유럽 중소·대기업 107곳 중 57.8%는 향후 5년간 중국 내 R&D 투자를 ‘더욱 늘릴 것’이라고 답했다. 이전 수준과 크게 다르지 않을 것이라고 답한 기업은 35.1%, 이전보다 줄일 것이라는 기업은 7.3%로 집계됐다.

다만 기업들의 중국 내 향후 5년간 R&D 투자 계획을 살펴보면, 마냥 긍정적으로만 보기엔 어려운 부분들이 있다. 지난해 보고서에선 다국적기업(MNC) 3분의 1이 R&D 지출을 ‘큰 폭으로 늘릴 것’이라고 답했는데, 올해 보고서에선 MNC의 5%만이 같은 답을 내놨다. 보고서는 “MNC가 중국 내 R&D에서 물러난다는 것을 뜻한다기 보다는, 그들의 야망이 다소 누그러졌다고 봐야할 것”이라고 해석했다.

이번 조사는 지난해 11월 22일 시작돼 12월 초 완료돼 제로 코로나 정책 폐기가 이들의 응답에 반영되지 않았다. 대신 보고서는 올해 1~2월 기업인들을 대상으로 추가 인터뷰를 시행, 제로 코로나 정책 폐지에 따른 기업의 투자 결정 변화를 최종 결과에 담아냈다고 설명했다.

주중 유럽 기업들이 중국 내 R&D 투자에 나서는 이유 중에선 ‘중국 시장의 규모(61%)’가 가장 높은 응답률을 기록했다. 이 외에 강력한 수요(47%), R&D 결과의 빠른 상용화 속도(39%) 등도 유럽 기업들이 중국 현지화에 속도를 내는 요인이다. 보고서는 “이같은 요인들은 기업이 고객의 요구에 맞춰 혁신하고, R&D 운영에 대한 인센티브를 제공하는 매우 역동적인 환경을 조성했다”고 말했다.

다만 중국 내 R&D 투자를 제한하는 요인도 공존한다. 먼저 취약한 지적재산권(IP) 보호 시스템(34%), 외국 기업에 대한 불공정한 경쟁 환경(32%) 등 중국 시장의 구조적 문제가 있다. 여기에 3년간의 제로 코로나 정책으로 인해 파괴된 중국 혁신 생태계에 더해 미중 갈등, 대만과의 군사적 긴장 고조 등은 유럽 기업들이 R&D 투자 결정을 보류하는 원인이다. 보고서는 “기술과 R&D의 중국 현지화에 따른 보상은 상당하지만 잠재적 위험도 마찬가지로 상당하다”며 “하이 리스크, 하이 리턴”이라고 말했다.

특히 R&D 투자의 핵심 요건인 예측 가능하고 신뢰할 수 있는 비즈니스 환경이 훼손됐다는 점이 문제다. 보고서는 제로 코로나로 기업 신뢰도가 크게 약화됐고, 그 부정적 영향이 사라지기까지는 수년이 걸릴 수 있다고 했다. 또 “지정학적 위험이 중국의 기업환경 안정에 미치는 영향은 더욱 거세질 것”이라며 “대만해협에서의 마찰 가능성 역시 기업들의 여러 시나리오 중 하나”라고 지적했다.

보고서는 각 기업의 규모와 중국 시장 내 위치, 보유한 기술 수준에 따라 R&D 전략을 고도화해야 한다고 조언했다. 보고서는 “일부 기업들에겐 중국 R&D 생태계가 위험보다는 더 큰 보상을 제시할 수 있고, 이 기업들은 핵심 기술과 인재 육성 분야의 협업 파트너를 구하는 것이 적합할 수 있다”며 “그러나 핵심 기술이 적은 중소기업은 위험이 크게 증가할 수 있어 보수적인 접근법을 택해야 할 것”이라고 말했다.