윤 대통령 오늘 방미…한국전 참전용사에 무공훈장

백선엽·밴플리트 후손 초청 오찬…제2연평해전 등 北 교전·부상 장병도 초청

윤석열 대통령이 24일 오후 5박7일 일정으로 미국 국빈 방문길에 오른다.

윤 대통령은 한미동맹 70주년을 맞아 성사된 국빈 방미 기간 중 한국전쟁에 참전한 미군 3명에게 최고 무공훈장인 태극무공훈장을 수여한다. 우리 대통령이 외국 현지에서 무공훈장을 친수하는 것은 처음이다.

윤석열 대통령의 미국 방문을 앞두고 워싱턴 매사추세츠가에 있는 한국문화원 외벽에 설치된 한미동맹 70년 기념 게시물. 1953년 미국 의장대와 2023년 대한민국 의장대가 각각 성조기와 태극기를 들고 나란히 서 있다. 사진제공=대통령실

윤 대통령은 순방 도중 한미 주요 인사 300여 명과 감사 오찬을 갖고, 그 자리에서 참전용사들에게 훈장을 친수할 예정이라고 대통령실이 23일 밝혔다.

윤 대통령은 랄프 퍼켓 예비역 육군 대령, 앨머 로이스 윌리엄스 예비역 해군 대령에게 훈장을 친수하고, 고(故) 발도메로 로페즈 중위에게는 조카인 조셉 로페즈가 참석한 가운데 훈장을 추서할 계획이다.

퍼켓 대령은 1950년 11월25일 미 제8군 유격중대 중대장(중위)으로 참전해 평안북도 소재 205고지 진지를 6회에 걸쳐 사수하고 대원들의 목숨을 구했다.

윌리엄스 대령은 1952년 11월 적군 미그15기 7대와 교전 끝에 4대를 격추했고, 로페즈 중위는 1950년 9월15일 인천상륙작전에서 수류탄에 몸을 던져 부하들의 희생을 막았다.

오찬에는 한미동맹의 상장인 제임스 밴 플리트 장군의 외손자 조셉 맥 크리스천 주니어와 백선엽 장군의 장녀인 남희씨가 초청됐다. 제2연평해전 승전의 주역인 이희완 해군 대령, 연평도 포격전 당시 포7중대장이었던 김정수 해병대 중령, 천안함 함장이었던 최원일 예비역 해군 대령과 참전 장병인 전준영 예비역 해군 병장, 비무장지대(DMZ) 목함 지뢰 사건 부상 장병인 하재헌 예비역 육군 중사와 김정원 육군 중사, K-9 자주포 폭발 부상 장병인 이찬호 예비역 육군 병장, 김포 지뢰 폭발 사고 부상 장병인 이주은 예비역 해병대 대위 등 8명도 참석한다.

대통령실은 미 포로·실종 장병을 추모하기 위해 오찬장 안에 빈 좌석의 테이블을 둘 예정이다. 미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국과 함께 마련한 추모 테이블이다. 윤 대통령 부부는 이 테이블에 촛불을 켜면서 아직 돌아오지 못한 참전용사를 끝까지 찾겠다는 강력한 의지를 전할 것이라고 대통령실은 예고했다.