최정우 회장, 尹 순방 안가나 못가나…‘불참 아이콘’ 된 사연 [안옥희의 CEO 리포트]

이재용 등 4대 그룹 총수 총출동하는데
재계 6위 포스코 대통령 미국 순방 불참
포스코 “해외 일정 겹쳐 신청 안 해”
비상경영 와중에 스톡 그랜트 논란 의식 관측도

[CEO 리포트]

최정우 포스코그룹 회장이 광양제철소 4고로에 불을 붙이는 화입을 하고 있다. 사진=포스코 제공

윤석열 대통령이 한미동맹 70주년을 맞아 오는 24일부터 5박 7일 일정으로 미국을 국빈 방문하는 가운데 대통령의 미국 순방길에 동행하는 경제사절단이 확정됐다.

전국경제인연합회(전경련)에 따르면 윤 대통령의 미국 국빈 방문 경제사절단에는 이재용 삼성전자 회장, 최태원 SK 회장 겸 대한상공회의소 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김동관 한화그룹 부회장, 허태수 GS그룹 회장, 정기선 HD현대 사장 등 주요 기업인이 대거 참석한다.

이번 경제사절단은 대기업 19개, 중소․중견기업 85개, 경제단체 및 협․단체 14개, 공기업 4개 등 총 122개사로 구성됐다.

전경련 관계자는 “이번 정부 출범 이후 최대 규모의 경제사절단으로, 12년 만의 국빈방문을 전격 지원하기 위해 2003년 이후 20년 만에 처음으로 4대 그룹 총수와 6대 경제단체장이 모두 참여한다”고 밝혔다. 이번 경제사절단의 테마가 ‘첨단산업’인 만큼 반도체·항공우주·방위산업·에너지·바이오·모빌리티 분야의 기업들이 상당한 비중을 차지했다.

이 가운데 최정우 포스코그룹 회장이 명단에서 빠져 관심이 쏠린다. 포스코는 2022년 대기업집단 자산 총액 규모(96조3000억원) 6위로, 2차전지 소재의 핵심 기업으로 거듭나는 중이다. 10대 그룹 중 경제사절단에 참여하지 않은 기업은 포스코가 유일하다.

이번 경제사절단은 전경련의 모집 공고를 통해 신청서를 제출한 기업을 대상으로 선발됐는데, 포스코그룹은 애초에 신청하지 않았다. 포스코 관계자는 “해외 출장 일정이 겹쳐 참가 신청을 하지 않았다”고 말했다. 세계철강협회장인 최 회장은 4월 17일 오스트리아 비엔나에서 열린 세계철강협회 정기총회 행사에 참석했다.

이번 경제사절단이 미국 정부 관계자 및 기업인들과의 네트워크 구축과 비즈니스 확대의 기회를 갖게 될 예정이어서 포스코그룹 차원에서도 이번 경제사절단 참여가 갖는 의미가 남다르다.

포스코가 미래 먹거리로 육성 중인 2차전지 소재는 반도체와 함께 첨단전략 산업의 대표주자로 꼽히고, 원재료 수직계열화로 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시행의 수혜기업으로 기대를 모으고 있어서다.

IRA는 배터리 셀, 소재, 원재료 생산에 대해 탈중국화를 요구하고 있는데 포스코그룹은 리튬, 니켈, 흑연, 전구체 등 소재 서플라이체인 자체 수직계열화 구축으로 IRA 법안에서 요구하는 기준을 충족하는 소재 생산이 가능한 기업으로 평가된다.

윤석열 대통령이 2023년 1월 2일 서울 강남구 코엑스에서 열린 2023 경제계 신년인사회에서 최태원 대한상의 회장, 김기문 중기중앙회장, 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장 등 참석자들과 국기에 경례하고 있다. 사진=연합뉴스

공기업이었던 포스코는 2000년 민영화됐지만, 정권이 바뀔 때마다 수장도 돌연 교체되는 흑역사가 되풀이되고 있다.

최정우 회장 이전 포스코 수장 8명 가운데 정권 교체 후 임기를 채운 사람은 한 명도 없었다. 전임 권오준 8대 회장은 문재인 전 대통령의 해외 순방과 청와대 행사에 초대받지 못하는 ‘패싱(배제)’ 논란이 일면서 임기를 2년 남기고 중도 하차했다.

최 회장은 올해 1월 경제계 신년 인사회, 아랍에미리트(UAE)·스위스 순방에도 동행하지 못했다. 특히 대통령이 참석하는 주요 행사에는 번번이 제외됐다.

안옥희 기자 ahnoh05@hankyung.com