66세 때 건강, 앞으로 10년 좌우한다

노화 속도 결정적인 나이 ‘66세’로 밝혀져

정희원 아산병원 교수 연구팀
96만여명 건강보험 DB 분석
“66세 때 심하게 노쇠한 집단
10년 내 사망 위험 4.4배 높아”

60대 중반에 노쇠 정도를 측정해 보면 10년 뒤 건강 상태를 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 나이는 같아도 개인마다 다른 ‘노화 속도’ 때문에 노년기 건강과 수명이 차이를 보이는 것으로 분석됐다.

정희원 서울아산병원 노년내과 교수 연구팀은 21일 미국의사협회가 발행하는 국제학술지인 ‘JAMA 네트워크 오픈’에 게재한 논문에서 ‘66세 때 심하게 노쇠한 집단은 건강한 집단보다 10년 내 사망 위험이 약 4.4배 높다’고 밝혔다. 신재용·장지은 연세대 의대 예방의학교실 교수와 김대현 미국 하버드대 의대 교수가 함께 진행한 이번 연구에선 2007~2017년 건강검진을 받은 만 66세 성인 96만8885명의 국민건강보험 데이터베이스를 활용했다.

연구진은 노쇠 정도에 따른 10년 내 사망률과 노화에 따른 질환 발생률을 최대 10년(평균 6.7년)간 분석했다. 이어 66세를 기준으로 심하게 노쇠한 집단은 향후 10년 내에 당뇨·관상동맥질환·심부전·낙상 등 노화에 따른 질환이 발생하거나 타인의 돌봄이 필요할 위험도 건강한 집단보다 약 3.2배 높았다는 결론에 다다랐다.

허약이라고도 표현하는 노쇠는 노화와 질병의 축적으로 몸의 기능이 감퇴해 각종 스트레스에 취약해진 상태를 말한다. 같은 나이라도 노쇠가 심하면 통상적으로 노화가 더 진행된 것으로 간주한다. 연구진은 병력과 신체·검체 검사, 신체건강, 정신건강, 장애 등 5개 영역의 39가지 항목을 평가해 노쇠 정도를 측정했고, 그 정도에 따라 건강한 집단, 노쇠 전 집단, 경증 노쇠 집단, 중증 노쇠 집단으로 분류했다.

질병 없어도 노쇠 정도 따라
노년기 건강·수명 차이 보여

노쇠 정도에 따른 10년 내 사망률을 보면 건강 수준에 따른 차이가 확연히 드러났다. 건강한 집단에서는 연간 100명 중 0.79명이 사망했지만, 노쇠 전 집단에서는 1.07명, 경증 노쇠 집단에서는 1.63명, 중증 노쇠 집단에서는 3.36명이 사망했다. 노쇠가 심각할수록 10년 안에 사망에 이를 위험이 커졌다. 또한 노화에 따른 질환은 건강한 집단에서 연간 평균 0.14건 발생했지만, 노쇠 전 집단은 0.23건, 경증 노쇠 집단은 0.29건, 중증 노쇠 집단은 0.45건씩 발생해 비슷한 경향을 보였다.

질환별로 보면 중증 노쇠 집단에서 10년 내 심부전·당뇨·뇌졸중이 발병할 위험은 건강한 집단보다 각각 2.9배·2.3배·2.2배씩 높았다. 신체·정신적 기능 저하로 타인의 돌봄이 필요한 비율 역시 중증 노쇠 집단이 10.9배 높았다. 이외에도 낙상과 골절, 관상동맥질환 등 암을 제외한 대부분 질환의 발병률이 건강한 집단보다 중증 노쇠 집단에서 유의미하게 높은 것으로 나타났다.

보다 고령을 기준으로 진행했던 기존 연구보다 이번 연구는 초기 노년기인 66세를 기준으로 노쇠의 의미와 향후 영향을 확인했다. 주요 질병이나 장애가 없는 비교적 젊은 나이대의 노쇠 정도로도 노화 속도를 파악할 수 있다는 점이 밝혀진 것이다. 이에 따라 건강하게 나이 들기 위해선 선제 건강관리가 필요하다는 조언도 나왔다.

정희원 서울아산병원 노년내과 교수가 노쇠가 진행된 환자를 진료하고 있다. 서울아산병원 제공

정희원 교수는 “같은 나이라도 생물학적 노화 정도, 즉 노쇠 정도가 사람마다 다르며, 이러한 차이로 먼 미래의 사망과 건강 상태까지도 예측할 수 있었다”며 “젊을 때부터 규칙적인 생활 습관과 운동, 금연, 절주, 스트레스 관리 등을 통해 건강관리를 하여 노쇠와 질환을 예방하는 것이 중요하다”고 말했다.

노쇠와 질환을 예방하는 데엔 개인의 건강관리뿐 아니라 사회 차원의 보건정책 개발도 뒤따라야 한다. 이미 노쇠가 진행된 경우라도 그 원인이 되는 근감소증이나 인지기능 감소, 우울, 불안, 수면장애 등에 대해선 노인의학 전문의의 도움이 효과적이다.

정 교수는 “세계적으로 빠른 고령화와 돌봄이 필요한 인구 급증이 예상되는 만큼, 이를 예방하고 지원할 수 있는 사회적 논의와 정책 개발이 시급하다”고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com