애플, 중소기업에 '갑질' 논란…"애플의 관심은 죽음의 키스"

WSJ, 애플에 기술 탈취 당한 美 중소기업 사례 보도
피해 주장 기업들엔 '특허무효소송' 물량공세로 대응
국내서도 통신사 대상 갑질 문제제기로 공정위 조사

[이데일리 장영은 기자] 미 대표 빅테크(대형 기술기업) 애플이 미국에서 중소기업에 사업 협력 논의를 제시한 이후 해당 기술을 탈취하는 일이 비일비재한 것으로 드러났다고 월스트리트저널(WSJ)이 20일(현지시간) 보도했다.

애플의 스마트워치 제품인 애플워치. (사진= AFP)

협업 논의 하자더니 핵심 인력 빼 가

WSJ에 따르면 애플은 2018년 혈액 산소 농도 측정기를 만든 마시모의 기술에 관심을 표했다. 마시모 설립자 조 키아니는 당시 애플의 제안이 꿈만 같았고, 자신들의 기술이 애플워치에 완벽하게 적합하다고 생각했다고 회상했다.

그러나 애플과 마시모의 만남 이후 애플은 마시모의 엔지니어와 최고 의료책임자 등에 두 배의 연봉을 제시하며 핵심 인력을 빼 갔다. 이후 이듬해인 2019년 마시모와 유사한 방법으로 혈중 산소 농도를 측정할 수 있는 센서를 개발해 특허를 출시했고, 2020년에는 해당 기능을 탑재한 애플워치를 선보였다.

키아니는 “애플이 어떤 기업에 관심을 가진다면, 그것은 죽음의 키스”라며 “처음엔 다들 흥분하겠지만 결국 그들(애플)이 결국 모든 것을 자체적으로 하려 하고 모든 것을 가져가려 한다는 걸 깨닫게 된다”고 말했다.

WSJ은 키아니와 비슷한 경험을 했다고 주장하는 임원, 발명가, 투자자, 변호사가 24명에 달한다고 전했다. 이들은 애플이 처음엔 중소기업이 가진 기술을 애플 제품에 통합하는 것에 관해 논의를 시작했으나, 이후 대화가 중단됐고 애플이 비슷한 기능을 출시했다고 입을 모았다. 중소기업에서 개발한 이같은 기능은 주로 애플의 스마트워치인 애플워치에 적용됐다고 WSJ은 덧붙였다.

애플은 자사의 특허를 침해했다고 비난한 회사들을 상대로 수백 개의 특허 무효 소송을 제기하기도 했다고 이 신문은 지적했다. 한 개 특허에 대해 여러 건의 소송을 제기했을 뿐 아니라, 애플에 제기된 소송과 관련 없는 중소기업 보유 특허에 대해서도 무차별적으로 소송을 거는 물량공세를 퍼부었다는 것이다. 이같은 소송 한 건 당 드는 비용은 50만달러(약 6억6000만원)로 소규모 기술 기업엔 상당한 부담이다. 마시모의 경우 애플에 제기한 소송과 항소심 과정에서 5500만달러(약 731억원)를 썼으며, 최종적으로 1억달러(약 1330억원) 이상의 비용이 들 것으로 예상했다.

2021년 미국 특허청장직에서 물러난 안드레이 이안쿠는 “현재 특허 시스템은 기존 대기업에 유리하게 기울어져 있다”고 말했다.

(사진= AFP)

국내에서도 애플 ‘갑질’ 논란 사례

국내에서도 애플이 시장 우월적 지위를 이용해 ‘갑질’을 하고 있다는 점이 논란이 된 적이 있다.

애플이 스마트폰 제품인 아이폰을 국내에서 판매하면서 국내 통신사들에 광고비용과 지원금, 제품 수리비용 등을 떠넘겼다는 점이 공론화되면서다.

공정거래위원회(공정위)는 2016년부터 애플의 불공정 거래 관행 논란에 대한 조사에 들어갔고, 2021년 애플코리아가 1000억원 규모의 상생지원안을 내놓으면서 마무리됐다. 당시 공정위는 애플 사례에 동의의결제도를 적용했다. 이는 법 위반 혐의에 대해 위법성을 따져 과징금을 물리는 대신 기업 스스로 시정 방안을 제시·이행해 사건을 신속 종결하는 제도다.

2021년 애플과 현대차가 자율주행차량 개발에 대한 협의를 진행하다 결렬된 배경에도 애플의 무리한 요구가 있었던 게 아니냐는 관측이 나온 바 있다.

애플은 공급자나 잠재적 파트너사들에 협상과 관련해 비밀유지를 강하게 요구하는 것으로 유명하다. 제품, 서비스의 세부 내용을 유출하는 것은 물론 협력 계약의 존재를 인정하는 것만으로도 거액의 위약금을 물리거나 계약을 즉각 파기하는 것으로 알려졌다. 현대차 입장에서는 애플의 요구를 모두 수용하면서 협업을 진행하기 부담스럽다고 판단했을 공산이 크다는 것이다.

장영은 (bluerain@edaily.co.kr)