코끼리바다표범이 2시간만 잘 수 있는 비결

미국 샌디에이고 캘리포니아대(UC샌디에이고)

하루에 2시간만 자는 것으로 알려진 코끼리바다표범. 잠수 중 '낮잠'을 통해 부족한 수면을 보충한다. 위키미디어 제공

코끼리물범속에 속하는 코끼리바다표범은 잠을 가장 적게 자는 포유류다. 하루에 단 2시간만 수면을 취하고도 사냥이나 짝짓기와 같은 활동을 무리 없이 이어간다. 코끼리바다표범이 잠을 적게 자면서도 활동할 수 있는 비밀을 과학자들이 밝혔다.

제시카 켄달바 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UC샌디에이고) 연구원 연구팀은 코끼리바다표범이 바다 밑으로 잠수할 때 낮잠을 자면서 부족한 수면시간을 보충한다는 연구 결과를 20일(현지시간) 국제학술지 ‘사이언스’에 발표했다. 연구팀은 이를 ‘수면잠수’라고 표현했다. 

코끼리바다표범은 북방코끼리바다표범과 남방코끼리바다표범 2종으로 나뉜다. 북방코끼리바다표범은 멕시코 연안에 서식하며 남방코끼리바다표범은 남극해를 중심으로 분포한다. 

연구팀은 코끼리바다표범들이 짧은 시간만 수면을 취하면서 어떻게 생활하는지 확인하기 위해 7개월에 걸쳐 북방코끼리바다표범 334마리를 추적 조사했다. 코끼리바다표범들에게 전자 센서를 부착해 뇌 활동, 심박수, 이동 경로를 기록했다. 이 센서는 대상이 위치한 3차원 공간의 정보도 제공해 코끼리바다표범이 바다에 잠수하는 빈도나 깊이에 대한 정보까지 수집할 수 있다.

분석 결과 코끼리바다표범들에게선 독특한 수면 습관이 관찰됐다. 잠수 중에 안구가 빠르게 움직이는 렘(REM) 수면 단계에 해당하는 뇌 활동이 관찰된 것이다. 관찰 결과 실제 잠수 중 렘수면 단계에 돌입한 코끼리바다표범은 헤엄치는 자세를 풀고 잠든 것처럼 몸이 풀어졌다.

연구팀은 “평균 20분 정도 이어지는 ‘수면잠수’는 코끼리바다표범이 수 백미터(m) 잠수했을 때 하는 행동”이라며 “포식자로부터 자신을 보호하면서 수면하기 위한 하나의 전략으로 보인다”고 말했다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]