[과학의 날] 50주년 맞은 대덕연구개발특구, 과학수도 빛낸다

"韓 첨단산업 동력" 입주기업·코스닥 상장사 매년 상승

대덕연구개발특구 전경. 사진=연구개발특구진흥재단 제공

과학기술은 곧 국가 경쟁력의 척도다. 대덕연구개발특구는 지난 50년간 눈부신 과학기술 성과를 바탕으로 대한민국의 초고속 성장을 이끌었다. 이동통신의 글로벌 표준이 된 CDMA부터 날아다니는 배로 불리는 위그선, 한국 첫 달 궤도선 다누리까지 우리나라 첨단산업의 동력이 대덕특구에서 탄생했다.

대덕특구는 우리나라의 첨단융·복합 연구개발(R&D) 역량을 강화하는 것은 물론 기업 경쟁력 제고에도 기여했다. 대전시를 단순 과학도시가 아닌 명실상부 '과학수도'로 발돋움시킨 1등 공신인 셈이다.

다만 대덕특구가 50년간 축적해 온 성과를 발판 삼아 미래 50년을 선도하기 위해선 손질해야 할 부분도 적지 않다. 50년 세월을 지나온 탓에 시설·장비가 노후해졌고, 풍부한 녹지에 비해 입주공간과 문화편의시설, 정주여건 등이 부족해 개선이 요구된다. 출연연의 성장을 가로막는 PBS(연구과제중심제도)와 임금피크제, 기관장 늑장 선임도 해결해야 할 숙제다. 출연연을 완전히 '공공기관'에서 제외시켜 자율성과 독립성을 보장해야 한다는 요구도 절실하다.

한 단계 더 발전하기 위해 풀어야 할 과제가 산적하지만, 그동안 축적한 성과를 바탕으로 꾸준히 성장세를 보이는 것도 사실이다. 20일 연구개발특구진흥재단이 최근 발간한 '연구개발특구 통계조사 보고서(2021년 기준)'에 따르면 대덕특구에 입주한 기관(기업)은 총 2461개로, 2020년(2347개) 대비 114개 늘었다. 이중 공공 연구개발의 산실인 정부출연연구기관은 26개, 기업은 2356개사에 달한다. 대덕연구단지에서 '대덕특구'로 확장된 2005년(752개)과 비교하면 총 입주 기관(기업) 수는 227%(1709개) 증가했다. 코스닥 상장 기업은 56개사로, 관련 통계를 집계한 2007년(19개사)부터 매년 상승세를 유지하고 있다. 기술부설연구소도 지난 2016년(474개) 대비 2021년(951개) 101%(477개) 늘며 꾸준히 성장세다. 기업 매출도 1년 새 11% 뛰었다. 대덕특구 내 기업 총 매출액은 2021년 21조 4182억 원으로, 2020년(19조 2769억 원) 대비 11.1% 올랐다. 지적재산권 실적도 늘었다. 특허 출원은 누적 24만 1200건에 달했고, 기술이전 건수는 2020년 대비 154건 증가한 1655건을 기록했다.

이 같은 성장세 속 대전시는 '과학경제도시'로 부상 중이다. 우주산업·국방산업 클러스터 지정, 재창조 사업 추진에 따른 성장 동력도 기대할 수 있다. 시는 대덕특구 내 연구시설 층수 제한 폐지, 건폐율·용적률 완화 등도 추진 중이다. 국토부는 최근 대전시와 현안 간담회를 갖고 "대덕특구를 연구와 산업을 연계한 고밀도의 도심형 과학클러스터로 전환해 미래 전략기술과 산업을 육성할 수 있도록 지원하겠다"고 했다.

국가 우주산업을 이끌 한국항공우주연구원, 양자 기술을 선도하는 한국표준과학연구원, 과학기술 인재 육성의 요람 한국과학기술원(KAIST) 등 국가 핵심기관이 위치해 성장 가능성도 무궁무진하다.

과학수도대전 입지를 굳힐 특별법도 추진된다. 시는 그동안 '과학수도'와 '4차산업혁명특별시' 등 다양한 표어를 사용했지만, 공식적인 절차를 통해 이를 인정받지는 않았다. 대덕특구 50주년을 맞은 올해는 대전을 명실상부 과학수도로 지정할 수 있는 적기나 다름없다. 현재 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 조승래 의원이 법안 발의를 준비 중이다.

강병삼 연구개발특구진흥재단 이사장은 "연구개발특구는 대한민국 도약과 변화의 상징"이라며 "글로벌 기술사업화를 선도하는 세계적 혁신클러스터로 도약해 '대덕이 담은 50년'을 기반으로 '미래를 잇는 50년'을 이끌어 나가겠다"고 말했다.