[지방 과학은 없다]② “연구실 텅 빈 지방대 공대, 산·학·연 협력 끊어지고 있다” 교수 7명의 외침

지방국립대 공대도 입시경쟁률 3대 1 채우기 급급
일자리 찾아 떠나는 학생들… 연구인력 부족에 연구는 ‘불가능’
지역 R&D 역량 붕괴에 지역 산업 발전도 타격
“지역별로 특화시키고, 주요 산업·기업 분산해야”

정부가 제1차 지방과학기술진흥종합계획을 발표하며 지역의 과학 생태계 조성에 나선 지 올해로 25년이 지났다. 하지만 국가 과학기술 연구개발(R&D)에서 예산과 인력 같은 지표를 보면 수도권 쏠림 현상은 나아지기는커녕 오히려 더 악화된 것으로 나타났다. 조선비즈는 4월 ‘과학의 달’을 맞아 지역의 과학기술 혁신 역량을 점검하고, 수도권과 지역이 함께 성장하기 위한 대안을 모색해 봤다.[편집자 주]

지방대를 살려야지 과학기술원(ist) 사생아들만 만들어 놓고 집중 지원하는 것은 혈세 낭비이자 과학계 후퇴입니다.
지방대를 살리세요.
지방대학 연구자 가점제 같은 형식 만의 제도로는 어림없습니다.
그리고 이런 불공정한 방식은 원하지 않아요.
공정하게 실적/실력대로 개개 랩을 지원해주는 방안을 만들어주세요.

지난 2018년 국내 최대의 바이오 분야 학술 커뮤니티인 생물학연구정보센터(BRIC·브릭) 게시판에 올라온 글이다. ‘지방대를 살리지 않으면 우리나라 과학은 없습니다’라는 제목이었다. 이 글은 당시 조회수가 9000회를 넘겼다. 브릭에 올라오는 글은 보통 조회수가 수백에서 1000회를 조금 넘는 수준인 것과 비교하면 연구자들 사이에서 매우 ‘핫’한 글로 회자됐다.

연구자들은 저마다 지방대 공대의 생존과 경쟁력 향상을 위한 방안을 댓글에 남기며 토론했다. 지방대가 굳이 필요하냐는 회의적인 반응도 나왔지만, 한국 과학의 발전을 위해 진지하게 고민한 내용도 적지 않았다.

시간이 흐른 지금은 어떨까. 윤석열 대통령은 지난 2월 경북 구미의 금오공대를 방문해 인재양성전략회의를 열고 “국가 발전의 동력은 과학기술이고, 그 인재 양성이 가장 중요하다”며 “과학기술 없는 지방시대라고 하는 것은 공허한 얘기”라고 말했다. 금오공대는 박정희 전 대통령이 고급 산업 인력 양성을 위해 구미에 설립을 지시한 대학이다. 1980년 개교한 이후 주변의 구미 산업단지에 인력을 공급하는 지역 산·학·연 협력의 허리 역할을 했다.

윤석열 대통령이 지난 2월 1일 경북 구미 금오공과대학교에서 열린 제1차 인재양성전략회의에 앞서 금오공대 공동실험실습관 스마트팩토리 테스트베드를 시찰하며 수업 중인 학생들을 응원하고 있다. /대통령실

윤 대통령은 금오공대에서 로봇 관련 수업을 참관하며 “나라의 희망이 여기서 시작되는구나 하는 생각이 든다”고도 했다. 파이팅이라고 외치며 주먹을 들어올렸다. 하지만 윤 대통령이 봤다는 희망과 무관하게 정작 금오공대의 상황은 녹록지 않다.

조선비즈는 종로학원에 의뢰해 최근 5년간 전국 주요 지방대학의 공대 입시 경쟁률(정시 일반전형기준) 통계를 뽑았다. 금오공대도 13개 지방국립대 중 하나로 입시경쟁률을 확인할 수 있었다. 13개 지방국립대 공대의 입시경쟁률은 2019년 4.09대 1에서 2020년 3.43대 1, 2021년 2.64대 1로 떨어졌다. 금오공대 역시 2021년 경쟁률이 2.99대 1이었다. 임성호 종로학원 대표는 “정시 지원횟수가 한 사람당 3회라는 걸 감안하면 3대 1 미만의 경쟁률은 사실상 미달이나 다름없다”고 설명했다.

통합수능이 시작된 2022년과 2023년엔 경쟁률이 소폭 올랐다. 하지만 여전히 3~4대 1 수준에 머문다. 통합수능 체제에서 지방대 공대 경쟁률이 오른 건 서울권 주요 사립대가 정시 비중을 확대했기 때문으로 보인다.

지방거점국립대라고 해서 상황이 나을 건 없었다. 9개 지방거점국립대 공대의 입시 경쟁률은 2019년 4.08대 1에서 2021년 2.96대 1까지 떨어졌다. 통합수능이 실시된 2022년에는 지방거점국립대 공대 입시경쟁률이 4.36대 1로 올랐지만 올해는 다시 4.10대 1로 떨어졌다.

그래픽=정서희

지방대 공대 경쟁률이 낮아지는 건 어떻게 보면 당연한 일이다. 학령인구 자체가 감소하고 있기 때문이다. 종로학원에 따르면, 수능 응시생 수는 2013년 62만1336명에서 2023년에 44만7669명으로 28% 감소했다. 문제는 충격파의 규모가 수도권과 지방이 차이가 나도 너무 많이 난다는 점이다. 이 기간에 지방대는 모집정원이 10.2% 감소했지만, 서울권 대학은 0.4%가 줄어드는 데 그쳤다.

대학의 경쟁력을 보여주는 다양한 지표가 있지만, 무엇보다도 핵심은 학생이다. 학생이 줄어서는 대학이 경쟁력을 유지할 재간이 없다. 대학 재정이 어려워지고, 교수들은 연구실에서 일할 양질의 대학원생을 충원하는 게 점점 어려워지고 있다.

조선비즈는 지방국립대 이공대에서 학생들을 가르치고 연구를 수행하는 교수 7명을 만나 현장의 이야기를 들었다. 이들은 하나 같이 지방대 공대의 경쟁력 저하가 지역 산업의 경쟁력 저하로 이어진다고 입을 모았다. 악순환의 고리가 만들어지는 것이다. 지역 대학에 좋은 인재가 들어오지 않으면 지역 산업의 연구개발(R&D) 역량이 떨어져 경쟁력이 낮아지고, 지역 산업이 죽으면서 일자리가 사라지면 지역 대학의 문을 두드리는 학생이 줄어드는 것이다.

◇머릿수 채우기 급급… 논문 써주고 키워놓으면 석·박사는 서울로

지난 7일 대전 유성구에 있는 한밭대 유성덕명캠퍼스를 찾았다. 이날은 한밭대와 충남대가 통합을 전제로 정부의 글로컬 대학 사업에 참여하기로 결정한 사실이 알려진 날이었다. 캠퍼스에서 만난 한밭대 화학생명공학과의 박주일·윤창민 교수는 통합 자체보다도 통합 이후에 어떤 시너지가 날 수 있는지가 중요하다고 말했다.

박주일 교수는 “금오공대와 안동대를 합치고, 경북대와 상주대를 합쳤지만 어떤 시너지도 없었다. 통합을 하는 대학은 많은데 덩치만 커질 뿐 시너지가 없다”며 “뼈를 깎는 혁신이나 구조조정을 통해 경쟁력을 키우거나 연구 중심으로 나간다든지 하는 학교의 방향성을 바꾸는 게 필요하다”고 말했다.

윤창민 교수는 “통합을 통해 덩치가 커지는 건 유리할 수도 있다”며 “중요한 건 통합과 더불어서 기업과의 연계를 어떻게 할 건지 전략이 있어야 한다. 단순히 학교만 합치는 건 의미가 없다”고 지적했다.

대학 개강일인 2일 오전 경상도 한 대학 교수실 모습. 이 대학은 올해 정시 모집에서 8개 학과가 지원자 0명이었다. /연합뉴스

박 교수와 윤 교수는 한밭대 안에서는 연구과제가 많은 몇 안 되는 공대 교수다. 윤 교수는 삼성전자, 현대자동차 등 대기업의 연구과제도 받아서 하고 있다. 지방국립대에서는 쉽게 찾아보기 힘든 경우다.

하지만 이들도 연구실을 유지하는 게 쉽지 않다고 털어놨다. 박 교수의 연구실에는 학부생 7명과 석사 과정 연구원 4명이 연구인력으로 일하고 있다. 윤 교수의 연구실은 학부생 4명과 석사 5명이 있었다. 박사후연구원은커녕 박사 과정 연구원도 찾아보기 어렵다. 윤 교수는 “학부생은 연구원으로 받아서 키워놓으면 4학년이 됐을 때, 수도권 학교로 석사를 하러 나간다”며 “박사 인력은 커녕 석사를 잡아놓을 명분도 많지가 않다”고 말했다.

한밭대와 통합을 앞두고 있는 충남대도 상황은 마찬가지다. 같은 날 대전 유성구 충남대 대덕캠퍼스에서 만난 송슬기 응용화학공학과 교수는 신생 연구실의 어려움을 털어놨다. 송 교수는 2021년 9월에 충남대 교수로 부임해 이제 막 1년 반 정도가 지났다. 송 교수의 연구실에는 학부생 2명과 석사 1명, 박사후연구원이 1명인데, 박사후연구원은 인도인이다.

송 교수는 “충남대 화공과의 경우 교수가 18명인데 1년에 대학원에 진학하는 학생 수는 20명이 채 안된다”며 “교수 1명 당 대학원 진학이 1명 정도인 셈인데, 인기 분야에 여러 명이 몰리기 때문에 대학원생을 1년에 한 명도 못 받는 교수도 여럿인 셈”이라고 설명했다. 그는 “솔직히 한 해에 석사 한 명만 받아도 본전은 했다는 느낌까지 든다”고 말했다.

이런 한계는 젊은 교수들만 느끼는 게 아니다. 세계 최고수준의 소재연구를 하는 글로벌프론티어에 참여한 김광호 부산대 재료공학부 교수는 갈수록 우수한 학생이 빠져나가는 느낌이 든다고 말했다. 김 교수는 36년간 첨단소재 개발에 탁월한 성과를 낸 공로로 2021년 과학기술훈장 최고등급인 ‘창조장’을 받은 석학이다. 그는 “학생 수보다도 중요한 문제는 우수한 학생이 지방에 남지 않는다는 점”이라며 “지방대에서도 열심히 하고 우수한 상위 10% 학생은 서울권 대학원에 진학해버린다”고 말했다.

김 교수는 “연구력은 인원수에 연구인력의 우수성을 곱하면 나오는데, 인원수는 유지해도 우수성이 떨어지니 연구력도 같이 떨어질 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

전북대 지구환경과학과의 박종연 교수도 같은 문제를 지적했다. 박 교수는 “아직까지 학과에 정원을 채우지 못한 적은 없기 때문에 인력 부족이라고까지 느끼지는 않는다”면서 “문제는 우수한 학생이 점점 사라지는 것이다. 예전에는 3등급의 학생이 들어왔다면 이제는 4등급, 5등급까지 점점 내려가면서 연구 인력의 정성적인 측면에서 문제가 생기고 있다”고 말했다.

◇지방대 공대 교수는 치킨집 사장 처지

지방대 공대 교수들은 한결같이 ‘제대로 된 연구를 할 수 없다’는 어려움을 털어놨다. 부산대 물리학과의 문한섭 교수는 “지방대 중에서도 국립대는 그나마 학생 머릿수라도 채우지만 사립대는 머릿수 채우는 것도 쉽지가 않은 상황”이라며 “제대로 된 연구는 쉽지 않다고 봐야 한다”고 말했다.

학부생 위주로 머릿수를 채워서 연구실을 꾸려놔도 제대로 된 연구 성과가 나오기는 쉽지 않다. 연구과제 선정에서 4대 과학기술원(IST)이나 서울권 주요대학과 경쟁을 하는 것 자체가 불가능한 구조라는 것이다. 문 교수는 “연구 과제가 한 번 선정이 되지 않으면 연구비가 들어오지 않고 연구비가 없으니 당연히 연구 실적은 없고 이런 상황이 2, 3년 정도 반복되면 연구 과제를 따는 게 불가능한 악순환에 빠지는 것”이라며 “정부나 연구재단은 공평하게 평가를 한다지만 이렇게 지방대와 서울권 대학의 연구 환경 자체가 평등하지 않은 상황에서 수월성만 본다는 건 그 자체로 차별”이라고 말했다.

송슬기 충남대 교수는 이런 상황을 영세한 치킨집 사장에 비유했다. 치킨을 튀기고 서빙하고 아르바이트생을 뽑고 인건비도 챙기고 신제품도 개발하고 심지어 가게 앞의 풍선 인형처럼 호객하는 역할까지 모든 것을 영세한 치킨집 사장이 혼자 도맡아 하듯이 지방대 공대 교수도 모든 업무를 혼자 해내야 한다는 의미다. 송 교수는 “교수도 연구자이니 연구 역량으로 평가를 받아야 하는데 국립대는 수업만 3개를 돌려야 하고, 학교 내부 행정 업무에다 논문까지 써야 한다”며 “연구 인력도 충분하지 않은 상황에서 모든 걸 해야 하기 때문에 교수를 시작하고 처음 3년 동안은 실질적인 연구 결과를 내는 게 불가능하다”고 말했다.

왜 이렇게 지방대 공대의 상황이 열악해진 걸까. 교수들은 가뜩이나 학령인구가 줄어드는 상황에서 학생들이 선호하는 일자리가 수도권에 쏠렸기 때문이라고 지적했다. 한 마디로 지역에 기업이 없다는 것이다.

제주대 대학원장을 맡고 있는 이호원 화학공학원 교수는 “대학원생이 졸업 후에 취업을 할 자리가 있어야 올 텐데 제주도에는 일자리가 너무 없다”고 말했다. 그는 “대기업의 지방 이전을 독려하고 지역의 중소기업은 정부가 지원을 해서 대기업과의 임금 격차를 줄이는 수밖에 없다”고 말했다.

그래픽=손민균

그래픽=손민균

기업과 협력할 일이 많은 공대 교수들이 연구 현장에서 느끼는 문제 의식은 심각하다. 박주일 한밭대 교수는 대전 인근 대기업 공장에 학생들을 취업하기 위한 프로그램을 진행했던 경험을 이야기했다. 지방대 공대에서도 우수한 학생들을 뽑아서 인근 대기업에 취업을 연계하는 연구 프로그램이었다. 당시 박 교수가 문을 두드린 곳은 현대오일뱅크, 한화, 포스코케미칼 같은 대기업으로 모두 대전 인근에 생산시설을 두고 있다. 하지만 기업들이 박 교수의 제안을 모두 거절했다고 한다. 박 교수는 “지역의 인프라가 부족하다는 이야기를 하는데 인프라가 아니라 일자리만 있으면 알아서 인프라가 생기고 혁신도 일어난다”며 “제대로 된 대기업 하나 지역에 없다”고 말했다.

윤창민 한밭대 교수도 “대전 지역의 중소기업은 임금이나 근무 조건이 좋지 않다보니 학생들이 선호하는 기업이 거의 없다”며 “정부출연연구기관이 대덕특구에 많지만 한밭대나 충남대 같은 지역 출신 인재를 뽑는 경우도 백에 한 명 정도 있을까 말까하다”고 말했다.

◇만병통치약 없어… 지방대 공대 지역별로 특화 시켜야

지방대 공대가 무너지면 당장 큰 타격을 입는 건 지역 중소기업들이다. 대기업은 어차피 서울권 대학이나 과학기술원 연구팀과 협력할 일이 많지만, 지역의 중소기업은 지방대 공대가 아니면 연구개발(R&D)을 맡길 수도 없다. 대전 대덕특구 기업들의 모임인 대덕이노폴리스벤처협회 회장을 맡고 있는 김병순 나노하이테크 대표는 “출연연이나 KAIST 같은 과학기술원 교수가 특허낸 기술을 가지고 사업을 하려고 해도 자세하게 설명해주거나 조언 한 번 해주지를 않는다”며 “그저 논문 내고 특허 낸 뒤에는 끝”이라고 말했다.

구미의 한 반도체 부품업체 대표는 “서울대나 서울 주요 사립대 교수들에게 산학 협력을 요청하는 연락을 해도 ‘안 된다’는 답장 하나 받는데 한 달씩 걸릴 때도 있다”며 “이제는 대전보다 위에 있는 대학에는 아예 협력 요청도 하지 않는다”고 했다.

서울권 대학이 거들떠도 보지 않는 지역 중소기업의 실질적인 손과 발이 되어주는 건 지방대 공대 연구실이다. 지방대 공대 연구실이 부실해지면 지역의 산업 경쟁력이 함께 추락하는 셈이다.

세종시 정부세종컨벤션센터(SCC)에서 작년 11월에 열린 '2022년 세종 청년취업박람회'를 찾은 청년 구직자들이 다양한 프로그램의 상담을 받고 있다. /뉴스1

과학기술정보통신부는 얼마 전 제6차 지방과학기술진흥종합계획을 발표했다. 지역 거점대학을 중심으로 연구 역량을 결집하고, 지방자치단체가 필요한 정책을 스스로 집행할 수 있게 자율권을 확대하는 내용 등이 담겼다. 이종호 과기정통부 장관은 “지역이 주도적으로 과학기술 혁신 정책을 수립·추진하고, 정부는 이를 전폭적으로 지원함으로써 각 지역 특성에 맞는 성장을 통해 활력을 찾게 될 것”이라고 자신했지만, 현장의 반응은 싸늘했다.

박주일 한밭대 교수는 지역에 자율권을 준다는 발상 자체가 잘못됐다는 입장이다. 박 교수는 “지방자치단체에서 공대에 대한 정책을 만드는 공무원들 수준 자체가 떨어진다. 그런데 지자체에 과학기술 혁신 정책을 직접 맡아서 하라는 건 마치 초등학교에서 영어 가르치는 선생님에게 이제 대학에서도 영어 수업을 하라고 떠미는 것과 다르지 않다”고 말했다.

이호원 제주대 대학원장은 정부의 노력에 기대를 걸면서도 우려를 표했다. 이 원장은 “국가 R&D 예산의 50%를 지자체에 넘긴다는 게 제6차 계획의 키포인트인데, 운영이 잘 될 지가 걱정”이라며 “지자체에 대학들이 줄 서기를 할 수도 있고, 지역에는 알게 모르게 카르텔이 있어서 제 역할을 할 지 걱정된다”고 말했다.

문한섭 부산대 교수도 “정부에서 제6차 지방과학기술진흥종합계획이라는 걸 한다는 사실을 인터뷰를 하면서 처음 알았다”며 “지자체의 담당 공무원에게도 내용을 아냐고 물었더니 ‘뭔가요’라는 대답이 돌아왔다”고 말했다. 그는 “정부 차원에서 지방 과학을 위한 정책을 만든다지만 체감한 적은 한 번도 없다”며 “지방 과학을 살리는 정책이란 게 별다른 게 아니라 지역에서 공부를 하고 연구력을 갖춘 학생이 수도권으로 가지 않고 지역에 취업을 할 수 있게 만들어 주면 되는 것 아닌가 싶다”고 말했다.

지방대 공대마다 각자 지역의 특성을 살려서 체질을 바꿔야 한다는 지적도 나왔다. 박종연 전북대 교수는 “각각의 지역 대학이 하나씩 내세울 수 있는 분야를 만들어야 거점으로서 역할을 할 수 있다”며 “전북대는 새만금을 끼고 있기 때문에 농업과 신재생에너지를 중심으로 하고 있지만, 아직까지 해외만큼이나 지역의 특색을 잘 살리고 있지는 못하다”고 말했다.

박주일 충남대 교수도 “결국 지방대 공대가 살기 위해서는 지역 산업이 발전해야 한다”며 “지역별로 하나씩 테마를 가지고 특성화시켜서 그 안에서 산업이 성장할 수 있게 도와야 한다”고 말했다. 박 교수는 박정희 대통령 시절처럼 정부의 과감한 개입이 필요하다고 덧붙였다. 1970년대에 경상북도는 기계공학, 전라남도는 화학공학 등 지역별로 특성에 맞춰서 정부가 산업을 육성했던 방식을 다시 가져와야 한다는 것이다.

김광호 부산대 교수는 “돈만 뿌린다고 지방 과학기술 활성화가 되는 건 전혀 아니다. 지역을 위해 연구 자금을 뿌리는 것도 좋지만 잘 쓸 수 있는 산·학·연 시스템을 만드는 게 시급한 문제”라고 말했다.

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -