국민의힘, 김재원·태영호 징계 예고…최고위원 사퇴하나

지도부 “윤리위서 다룰 것”
‘자진 사퇴’ 목소리도 나와

김재원 국민의힘 최고위원(왼쪽)이 지난 3일 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 눈을 감고 있다. 오른쪽은 태영호 최고위원. 연합뉴스

국민의힘 지도부가 잇단 설화로 논란을 일으킨 김재원·태영호 최고위원 징계를 예고했다. 주류 측에선 ‘자진 사퇴’도 거론된다. 두 최고위원의 발언이 당에 미치는 여파를 고려할 때 당 중앙윤리위원회의 징계로는 부족하다는 판단이다.

이철규 국민의힘 사무총장은 19일 KBS 라디오에서 김 최고위원에 대해 “당이 추구하는 이념과 가치라든가 연대에 어긋나는 것으로 보인다”며 “윤리위가 구성됐으니 알아서 조치할 것”이라고 말했다. 태 최고위원에 대해선 “(발언을) 자중하라”고 했다.

당 지도부가 공개적으로 징계를 거론하며 비판 메시지를 낸 것이다. 당 지도부 등 주류는 두 최고위원의 잇단 설화가 총선 악재로 다가올 것을 우려하고 있다. 여론이 계속 악화될 경우 지도부 존망 위기로 비화할 가능성도 배제할 수 없다. 당 핵심 관계자는 “지도부 임기 초반부터 주당 근무시간 논란(주 69시간제)으로 당정 간 엇박자가 나서 여론이 안 좋았는데, 그 와중에 최고위원이라는 사람이 자기 정치를 위해 당에 피해를 준 것”이라며 “강한 조치는 필요해 보인다”고 했다.

김 최고위원에 대한 징계 목소리가 당내에 비등한 지는 한참 됐다. 김기현 대표의 경고 이후 ‘셀프 자숙’에 들어갔지만, 윤리위 판단을 받지 않은 채 지나가서는 안 된다는 지적이 많다. 자칫 당이 김 최고위원 설화를 엄중하게 보지 않는 것으로 여겨진다는 것이다.

물밑 기류는 더 강렬하다. 한 지도부 인사는 통화에서 태 최고위원에 대해 “자진 사퇴도 한 방법”이라고 말했다. 앞서 태 최고위원이 월간조선 인터뷰에서 “김구 선생은 김일성의 통일전선 전략에 당한 것”이라고 말한 사실이 전날 알려지자 내놓은 반응이다. 김 최고위원을 겨냥한 자진 사퇴 주장은 이전부터 나왔다.

징계보다 자진 사퇴가 당 전체적으로 부담이 덜하다는 게 사퇴론자들의 근거다. 김 최고위원을 징계할 경우 태 최고위원, 나아가 ‘밥 한 공기’ 발언으로 도마에 오른 조수진 최고위원까지 징계해야 한다는 주장이 제기될 수 있다. 자칫 지도부 위기를 초래할 수도 있다. 김·태 최고위원이 모두 사퇴해도 당장 지도부에 부담은 없다. 국민의힘 당헌은 비상대책위원회 전환 요건을 최고위원 4명 사퇴로 규정한다. 선출직 최고위원이 궐위일 경우엔 사유 발생 30일 이내에 전국위원회에서 최고위원 선출이 가능하다.

징계 수위도 고민거리다. 당원권 정지 3~6개월 징계는 김 최고위원 등이 공천 직전에 복귀할 수 있도록 허용하는 꼴이라 무겁지 않게 비친다. 반면 당원권 정지 1년 이상 중징계는 총선 출마를 사실상 막는 조치로, 차라리 자진 사퇴가 낫다는 주장이 나온다. 이준석 전 대표가 ‘양두구육’ 발언으로 1년 이상 중징계를 받은 전력도 두 최고위원의 징계 양정을 고민스럽게 하는 요인이다.

조문희 기자 moony@kyunghyang.com