국민의힘, ‘김재원·태영호를 어이할꼬’···‘자진 사퇴’ 주장도 나와

국민의힘 김재원 최고위원(왼쪽)과 태영호 최고위원(오른쪽)이 3일 오전 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 눈을 감고 있다. 연합뉴스

국민의힘 지도부가 잇단 설화로 논란을 일으킨 김재원·태영호 최고위원 징계를 예고했다. 주류 측에선 ‘자진 사퇴’도 거론된다. 두 최고위원의 발언이 당에 미치는 여파를 고려할 때 중앙윤리위원회의 징계로는 부족하다는 판단이다.

이철규 국민의힘 사무총장은 19일 KBS 라디오에서 김 최고위원에 대해 “우리 당이 추구하는 이념과 가치라든가 연대에 어긋난다면 또 어긋나는 것으로 보인다”며 “윤리위가 구성됐으니 윤리위원장과 윤리위원들이 알아서 조치할 것”이라고 말했다. 태 최고위원에 대해선 “(발언을) 자중하라”고 했다.

당 지도부가 공개적으로 징계를 거론하며 비판 메시지를 낸 것이다. 당 지도부 등 주류는 두 최고위원의 잇따른 설화가 총선 악재로 다가올 것을 우려하고 있다. 여론이 계속 악화될 경우 지도부 존망 위기까지 비화할 가능성도 배제할 수 없다. 당 핵심관계자는 “지도부 임기 초반부터 주당 근무시간 논란(주 69시간제)으로 당정 간 엇박자가 나서 여론이 안좋았는데, 그 와중에 최고위원이라는 사람이 ‘자기 정치’를 위해 당에 피해를 준 것”이라며 “강한 조치는 필요해 보인다”고 했다. 강경 발언으로 지지세를 얻으려다 당에 ‘극우’ 이미지를 드리웠다는 지적이다.

김 최고위원에 대한 징계 목소리가 당내에 비등한 지는 한참 됐다. 김기현 대표의 경고 이후 ‘셀프 자숙’에 들어갔지만, 공식 절차인 윤리위 판단을 받지 않은 채 지나가서는 안된다는 지적이 많다. 자칫 당이 김 최고위원 설화를 엄중하게 보지 않는 것으로 여겨진다는 것이다. 김 최고위원 발언으로 당과 전광훈 사랑제일교회 목사의 연관성 의혹이 떠오른 만큼, 상징적 징계가 필요하다는 진단도 나온다.

물밑 기류는 더 강렬하다. 한 지도부 인사는 통화에서 태 최고위원에 대해 “자진 사퇴도 한 방법”이라고 말했다. 앞서 태 최고위원이 월간조선 인터뷰에서 “김구 선생은 김일성의 통일전선 전략에 당한 것”이라고 말한 사실이 전날 알려지자 내놓은 반응이다. 김 최고위원을 겨냥한 자진 사퇴 주장은 이전부터 나왔다. 백범김구선생기념사업협회는 “태 최고위원 발언에 경악과 우려를 금치 못하고 있다”고 밝혔다. 협회는 국민의힘에 항의 서한을 보내 당 차원의 엄중한 문책과 재발 방지 약속을 요구했다.

징계보다 자진 사퇴가 당 전체적으로 덜 부담이라는 게 사퇴론자들의 근거다. 김 최고위원을 징계할 경우 태 최고위원, 나아가 ‘밥 한 공기’ 발언으로 도마에 오른 조수진 최고위원까지 징계해야 한다는 주장이 제기될 수 있다. 자칫 지도부 위기를 초래할 수도 있다는 분석이다.

징계 수위도 고민거리다. 당원권 정지 3~6개월 수준 징계는 김 최고위원 등이 공천 직전에 당에 복귀할 수 있도록 허용하는 꼴이라 무겁지 않게 비친다. 반면 당원권 정지 1년 이상 중징계는 총선 출마를 사실상 막는 조치로, 차라리 자진 사퇴가 낫다는 주장이 나온다. 이준석 전 대표가 ‘양두구육’ 발언으로 1년 이상 중징계를 받은 전력도 두 최고위원 발언의 징계 양정을 고민스럽게 하는 요인이다. 천하람 전남 순천갑 당협위원장은 이날 MBC 라디오에서 “(징계를) 할 거면 저는 1년 이상 할 것으로 본다”고 말했다. 윤리위는 조만간 구성을 완료한 뒤 김 최고위원 등 징계 여부를 포함한 논의를 시작할 것으로 보인다.

김·태 최고위원이 또 설화를 일으킬 가능성도 제기된다. 두 최고위원의 무리한 발언이 한 차례에 그친 것이 아닌 데다, 정치적 이익 또는 신념과 연관돼 변화가 쉽지 않을 것이라는 분석이다. 김 최고위원은 ‘5.18 헌법 수록 반대’, “전광훈 목사가 우파 진영 천하 통일”, ‘4·3은 격이 낮은 기념일’ 등 발언으로 논란이 됐다. 태 최고위원은 ‘김구 발언’ 이전에도 ‘4·3은 김일성 지시로 촉발’ 등 역사 왜곡 발언을 했다. 돈 봉투 의혹에 휩싸인 민주당 비판을 위해 종교단체 JMS 이름을 빌려 “Junk Money Sex 민주당”이란 메시지도 냈다. 김 대표는 전날 ‘김구 발언’ 공개 후 태 최고위원을 불러 당분간 언론 인터뷰에 응하지 말고 역사 논란에 휩싸이지 말라는고 경고한 것으로 전해졌다.

한 지도부 인사는 “(태 최고위원은) ‘몽둥이 찜질’이라는 말을 쓰는 사람이다. 사람은 잘 안 바뀐다”고 또다른 말실수를 경계했다.

조문희 기자 moony@kyunghyang.com