폭스뉴스, '美 대선 조작 가능성' 거론했다 개표기 업체에 1조원 배상

도미니언에 7억 8750억 달러 배상키로 합의

AP연합뉴스

[서울경제]

2020년 미국 대선 사기를 주장하며 개표기 업체가 투표 조작에 기여했을 가능성을 집중 거론한 미국 폭스뉴스가 해당 업체에 1조 원 넘는 배상금을 지급하기로 했다.

AP통신 등 외신은 18일(현지 시간) 폭스뉴스가 2021년 개표기 업체 도미니언 보팅 시스템이 제기한 명예훼손 소송에 대해 7억 8750억 달러(약 1조 400억 원)을 배상키로 합의했다고 보도했다. 이는 도미니언 측이 당시 폭스사에 소송으로 청구했던 16억 달러의 절반 규모다. 도미니언 측 저스틴 닐슨 변호사는 “진실이 중요하다”며 “거짓말에는 대가가 따른다”고 말했다.

앞서 보수 성향 매체인 폭스뉴스는 2020년 대선에서 28개 주에 투표기를 공급한 도미니언이 조 바이든 미국 대통령 당선을 위해 투표 결과를 조작했다는 음모론을 반복적으로 보도했다. 당시 대선 주자였던 도널드 트럼프 전 대통령을 찍은 표를 바이든 대통령 표로 바꾸면서 트럼프 전 대통령이 패배했다는 내용이다.

도미니언 측은 2021년 이에 대해 폭스뉴스를 상대로 명예훼손 소송을 제기했다. 이듬해 폭스뉴스는 미국 델라웨어주 상급법원에 소송을 기각해줄 것을 요청했지만 기각됐다. 이 과정에서 폭스뉴스의 유명 진행자와 경영진 역시 선거 조작 보도를 내보내면서도 주장의 사실 여부에 의구심을 표했다는 이메일과 증언 등이 공개되기도 했다.

이번 배상 합의를 판사가 수용하면 폭스뉴스와 도미니언을 둘러싼 명예훼손 사건은 마무리될 예정이다. 폭스사 측은 성명을 통해 “우리는 도미니언과의 분쟁을 해결하게 돼 기쁘다”며 “도미니언에 대한 특정 주장들은 거짓이라고 판단한 법원의 판결을 인정한다”고 전했다.

다만 전문가들은 재판이 실제로 진행됐을 경우 ‘언론·출판 등의 자유’와 관련한 미국 수정헌법 1조상 폭스뉴스 경영진들이 허위 방송에 대해 책임져야 한다는 것을 입증하기는 어려웠을 것이라고 평가했다. 미국 대법원은 1964년 언론의 명예훼손이 성립하기 위해선 매체가 악의를 가지고 거짓 주장을 보도했다는 것을 입증해야 한다는 취지의 판결을 내린 바 있다. 노스웨스턴대학의 도린 바이젠하우스 미디어법 강사는 “이번 합의가 보다 중요한 점은 명예훼손 사건에서 뉴스 매체에 대한 높은 수준의 보호가 현재로서 그대로 유지된다는 것”이라고 말했다.

정혜진 기자 sunset@sedaily.com