'KS 마무리→선발 변신'의 역지사지, "달라진 건 책임감" 리그 최강 4선발 탄생

7일 인천 SSG 랜더스필드에서 열린 키움 히어로즈와 SSG 랜더스의 한국시리즈 5차전. 9회말 1사 1, 3루 김강민이 끝내기 3점 홈런을 치며 SSG가 승리했다. 최원태가 고개 숙이고 있다. 인천=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2022.11.7/

2022 KBO리그 한국시리즈 4차전 키움 히어로즈와 SSG 랜더스의 경기가 5일 서울 고척스카이돔에서 열렸다. 9회초 2사 1,2루 키움 홍원기 감독이 마운드를 찾아 최원태를 격려 후 내려오고 있다. 고척=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2022.11.05/

[고척=스포츠조선 정현석 기자]큰 경기 경험은 전혀 다른 선수를 만든다.

가을야구를 꾸준히 가는 팀들이 지속적인 강팀으로 유지되는 이유다.

지난해 가을야구를 가장 오래한 팀 키움 히어로즈. 많은 선수들이 가을 경험을 통해 한 뼘 성장했다. 가장 눈에 띄는 선수 중 하나, 최원태(26)다. 지난 가을의 환희와 아픔의 기억이 폭풍 성장을 이끌고 있다. 특히 한국시리즈 마무리 경험이 선발로 시작한 올시즌 파란의 밑거름이 되고 있다.

13일 서울 고척스카이돔에서 열린 KT 위즈와 키움 히어로즈의 시범경기. 키움 최원태가 투구하고 있다. 고척=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2023.3.13/

개막 후 3경기 중 2경기 퀄리티스타트. 16일 고척 KIA전에서 8이닝 4안타 무실점 역투로 양현종과 눈부신 선발 맞대결을 펼치며 2대0 승리를 이끌었다. 8회에도 147㎞의 투심을 뿌리는 등 지치지 않는 역투를 펼쳤다. 완봉승도 가능했던 페이스.

올시즌 3경기 1승무패, 1.89의 짠물 평균자책점. WHIP(이닝당 출루허용률) 1.05, 피안타율이 2할1푼2리에 불과하다. 볼이 더 빨라졌다. 패스트볼 평균 스피드가 무려 146㎞에 달한다. 슬라이더 체인지업의 위력도 덩달아 높아졌다.

무엇이 최원태를 무시무시한 4선발로 변화하게 했을까. 18일 고척 삼성전을 앞둔 키움 홍원기 감독은 "한국시리즈 마무리 경험"을 이야기 했다.

"저와 면담을 통해 한 이야기인데 중간 투수들의 수고에 대해 진심을 다해 이야기 하더라고요. 선발투수의 책임감을 많이 느낀 것 같아요. 최소 6,7회는 끌어줘야 한다는 책임감이 있습니다."

타자와 어렵게 승부하던 패턴이 겨울 준비과정을 거쳐 짧아졌다. 과감하고 공격적인 피칭이 돋보인다.

5일 서울 고척스카이돔에서 열린 LG 트윈스와 키움 히어로즈 경기. 1회초 2사 1루 오스틴의 타구를 호수비로 잡은 이형종이 최원태의 감사인사를 받고 있다. 고척=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2023.4.5/

2023 KBO리그 시범경기 키움과 삼성의 경기가 24일 고척스카이돔에서 열렸다. 키움 선발투수 최원태가 역투하고 있다. 고척=허상욱 기자wook@sportschosun.com/2023.03.24/

"한국시리즈 마무리 투수를 경험하면서 이닝을 끝내기 위한 공 개수와 투구 템포를 어떻게 조절해 가는지를 알고 던지는 것 같아요. 보시다시피 그날 경기는 9회에도 올라갈 수 있었어요. 하지만 좋은 모습으로 끝내게 하기 위해 교체했죠. 한단계 성장하는 계기가 될 겁니다."

프로 9년차 선발 투수가 비로소 깨달은 불펜 투수의 애환. 역지사지의 마음이 선발투수로서의 발전을 이끌고 있다. 큰 무대에서의 다양한 경험의 중요성. 최원태가 또 한번 일깨우고 있다.

정현석 기자 hschung@sportschosun.com