미국, 중국 비밀경찰서 운영 혐의로 2명 기소…비밀경찰서 실체 드러나나

미국 뉴욕의 차이나타운에 위치한 중국 비밀경찰서로 지목된 곳. AFP연합뉴스

미국 뉴욕 차이나타운에서 중국 향우회 간판을 걸고 중국 비밀경찰서를 운영한 혐의를 받는 중국계 남성 2명이 17일(현지시간) 미 연방수사국(FBI)에 체포됐다.

AP통신 등에 따르면 검찰은 이들에 대해 중국 정부의 지시와 감독을 받는 요원으로 활동하고 사법방해를 한 혐의로 기소했다. 해외에 거주하는 중국 반체제 인사들을 감시하기 위해 세계 곳곳에 설립됐다는 의혹을 받는 중국의 비밀경찰서와 관련해 체포와 기소가 이뤄진 것은 이번이 처음이다.

미 당국은 “중국 정부가 뉴욕 한복판에 비밀경찰서를 설치해 우리 국가의 주권을 노골적으로 침해한 사실이 드러났다”며 “우리는 이 나라에서 피난처를 찾은 민주화 운동가들에 대한 중국 정부의 박해를 용납하지 않을 것”이라고 밝혔다.

체포된 이들은 미국 시민권자로, 미국 내 중국 푸젠성 출신들의 향우회인 ‘창러공회’를 운영하고 있다. 창러공회는 2016년 130만달러(약 17억원)에 맨해튼 차이나타운 6층 건물의 사무실을 임대해 향우회 간판을 걸었다. FBI와 브루클린 연방검찰은 이 공간이 중국의 비밀경찰서로 활용된 것으로 보고 있다.

검찰은 이들이 중국 경찰의 지시를 받아 캘리포니아에 거주하는 중국계 민주화 운동가를 추적했다고 밝혔다. 또 당국의 수사가 시작된 뒤 휴대전화 기록 등을 삭제해 사법당국의 법집행을 방해한 혐의를 받는다. 유죄가 확정되면 이들은 최대 25년의 징역형에 처해질 수 있다.

중국 비밀경찰서는 전 세계 여러 국가에서 중국 경찰과 협력해 반체제 인사들에 대한 정보를 수집하고 중국 본토로 강제소환 한다고 알려졌다.

미 법무부는 이날 중국 정부에 비판적인 미국 거주 인사들을 위협한 혐의로 중국 공안부 소속 관료 등 44명도 재판에 넘겼다고 공소사실을 밝혔다. 이들은 현재 중국에 거주 중이다.

최근 몇 년간 미 법무부는 중국의 해외 반체제 인사 탄압 행위에 대한 수사를 강화해왔다. 브루클린 검찰은 지난해 10월 중국의 해외 도피 사범 송환 작전인 ‘여우사냥’과 관련, 미국에 거주하는 중국인과 그의 아들을 협박해 귀국시키려고 한 7명의 중국인 국적자를 기소한 바 있다. 이러한 노력의 일환으로 FBI는 지난해 10월 이곳 향우회 건물을 수색해 폐쇄했다.

차이나타운의 향우회 사무실이 중국의 비밀경찰서로 지목되자 올해 초 주미중국대사관은 “미국에 사는 중국인들을 돕기 위한 장소이고, 거기서 일하는 사람들도 중국의 경찰관들이 아니다”라고 부인했다.

국제인권단체 ‘세이프가드 디펜더스’는 지난해 중국 정부가 전 세계 53개 국에서 100개 이상의 비밀 경찰서를 운영하면서 중국 출신 해외 거주 인사들을 감시하고 있다는 내용의 보고서를 발표한 바 있다. 이 단체에 따르면 비밀경찰서 대부분은 유럽에 설립돼있다. 자국 내 비밀경찰서가 존재하는 것으로 의심되는 캐나다와 네덜란드, 아일랜드 정부는 중국에 비밀경찰서 운영 중단을 요구하기도 했다.

국내에서도 중국 비밀경찰서 논란이 있었다. 지난 연말 우리 정부도 실태 파악에 착수했고 서울의 한 중식당을 비밀경찰서로 지목했으나, 운영자는 기자회견을 열며 전면 부인했다.

수차례 의혹에도 불구하고 실제로 비밀경찰서와 관련해 체포와 기소가 이뤄진 것은 미국이 처음이다. 이번 기소로 비밀경찰서의 실체가 어느정도 드러날 수 있을 것으로 보인다.

최서은 기자 cielo@kyunghyang.com