암 치료 새 희망 될까…암 환자 79% 효과 본 ‘이 백신’

미국 매사추세츠주에 위치한 모더나 본사 간판./로이터 연합뉴스

제약회사 모더나와 머크가 개발 중인 암 백신이 고위험 흑색종 환자에게서 효과를 보인 것으로 나타났다는 중간 임상 실험 결과가 나왔다.

16일(현지 시각) 로이터통신, 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 이날 모더나와 머크가 공동개발하는 암 백신의 중간 임상 실험 결과가 발표됐다. 3~4기 흑색종 환자 157명을 대상으로 임상을 실시한 결과, ‘환자 맞춤형 암 백신’과 면역항암제 ‘키트루다’를 함께 투여한 환자의 79%에게서 18개월 후 암세포가 발견되지 않았다.

이번 임상은 암 제거 수술을 받은 환자들을 대상으로 진행됐다. 이들에게 맞춤형 암 백신과 키트루다를 병용 투여하며 그 결과를 지켜봤다. 전체 157명 중 107명은 수술 후 맞춤형 백신과 키트루다를 처방받았고, 나머지 50명은 키트루다만을 투여했다. 그 결과 키트루다만을 처방받은 경우에는 62%에게서 18개월 후 암세포가 검출되지 않았다. 맞춤형 암 백신과 키트루다를 함께 썼을 때 효과가 더 큰 것으로 나타난 것이다.

둘을 동시에 처방하는 것이 암 재발 방지에도 효과가 있는 것으로 드러났다. 실험 2년 뒤 재발 여부를 확인해보니 두 치료를 모두 받은 환자들 중 22%만이 암이 재발하거나 사망했다. 키트루다만 투여한 이들 가운데엔 40%가 재발 또는 사망한 것으로 확인됐다. 연구진은 “병용 요법이 키트루다 단독요법보다 재발 및 사망 위험을 44% 낮추는 데 도움이 됐다”고 밝혔다.

해당 처방법의 부작용으로는 주사 부위 통증과 피로, 오한이 가장 흔히 나타난 것으로 전해졌다. 다만 해당 처방으로 인해 생명을 위협하는 부작용은 없다고 한다.

환자 맞춤형 백신은 코로나 백신에 사용된 mRNA 기술이 적용됐다. 코로나 항원 대신에 환자의 종양 세포를 분석해 가장 강력한 면역 반응을 이끌어 낼 수 있을 것으로 추정되는 신생 항원 34개를 암호화한 mRNA가 포함됐다. 연구팀에 따르면 해당 백신을 각 환자에 맞춰 개발하는 데 약 6~7주가 소요됐다.

이 연구 결과는 미국암연구협회(AACR) 연례회의에 보고됐다. 머크의 글로벌 임상 개발 책임자 엘리아브 바르는 “백신 기술을 사용해 암의 경과를 실제로 바꿀 수 있었던 것은 이번이 처음”이라고 말했다. 모더나의 선임 부사장 카일 홀렌은 “이 조합이 잠재적으로 고위험 흑색종 환자의 생명을 연장하는 새로운 수단이 될 수 있을 것”이라고 했다. 한편 양사는 환자 맞춤형 백신과 키트루다의 병용 요법을 다른 암에도 적용할 수 있도록 연구를 확장할 계획이다.