북한, 고체연료 ICBM 쐈다…예상보다 빨리 위협 현실화

북한이 고체연료를 사용하는 대륙간탄도미사일(ICBM) ‘화성-18형’ 시험발사에 성공했다며 발사 영상을 14일 공개했다. 김정은 북한 국무위원장은 부인 이설주와 딸 김주애, 여동생 김여정 등 ‘김씨 일가’를 대동하고 발사 장면을 직접 참관한 뒤 “적들을 극도의 불안과 공포에 시달리게 하겠다”고 위협했다.

조선중앙통신 등 북한 관영 매체들은 이날 “공화국 전략 무력의 전망적인 핵심 주력 수단으로 중대한 전쟁 억제력의 사명을 수행할 새로운 대륙간탄도미사일 시험발사가 지난 13일 단행됐다”고 일제히 보도했다. 매체들은 이어 “대출력 고체연료 엔진 성능과 단 분리 기술, 각각 다른 기능성 조종 체계들의 믿음성을 확인했다”며 고체연료 발사체 첫 시험발사에 성공했다고 전했다. 합동참모본부에 따르면 지난 13일 오전 7시23분쯤 평양 인근에서 발사한 중거리급 이상 탄도미사일 한 발이 포착됐으며, 이 미사일은 약 1000㎞ 비행 후 동해상에 떨어진 것으로 파악됐다.

김 위원장은 발사 성과에 만족을 표한 뒤 “이번 개발은 전략적 억제력 구성 부분을 크게 재편시킬 것”이라며 “핵 반격 태세의 효용성을 급진전시키고 공세적 군사전략의 실용성을 변혁시키게 될 것”이라고 강조했다. 화성-12형부터 화성-17형까지 액체연료를 기반으로 하는 기존의 ICBM 라인업을 고체연료 방식으로 전면 재편하겠다는 의미로 해석된다.

고체연료를 사용할 경우 액체연료 미사일에 비해 발사 준비 시간이 대폭 줄고 이로 인해 은밀한 기습 발사가 가능해지면서 한·미의 추적·탐지가 어려워질 가능성이 있다. 김동엽 북한대학원대 교수는 “고체연료 발사체 기술이 최종 완성되기까지는 아직 시간이 필요할 것으로 보이지만 개발 진행 속도가 예상보다 훨씬 빠르다”고 진단했다.

북한이 이날 고체연료를 사용한 ‘신무기’를 공개한 데는 다중의 노림수가 있다는 분석도 나온다. 대내적으론 김일성 주석 생일인 태양절(15일)을 앞두고 북한 주민들에게 김 위원장의 치적을 과시하려는 의도가 담겨 있고 대외적으론 오는 26일 열릴 한·미 정상회담을 염두에 두고 사전 무력시위를 벌인 것이란 해석이다.

이에 미국도 핵 투발이 가능한 전략폭격기 B-52H를 띄우며 대북 경고에 나섰다. 국방부에 따르면 B-52H는 이날 한국 공군의 F-15K 전투기 등과 한반도 상공에서 연합공중훈련을 실시했다. 국방부 관계자는 “북한에 강력한 동맹의 힘을 보여주려는 대응”이라고 밝혔다.

강태화·이근평 기자 thkang@joongang.co.kr