K조선, 中과 ‘진검 승부’...LNG선 완승·메탄올선도 우위

1조 규모 머스크 메탄올선 입찰
HD현대重·HJ중공업 최종 후보
친환경 선박 시장서 압도적 우위
R&D 등 정책 지원 강화 지적도

국내 조선업계가 친환경 선박 시장에서 압도적 우위를 점하며 중국의 추격을 따돌리고 있다. 올해 1분기 글로벌 LNG(액화천연가스)선 발주량의 95%를 따냈고 차세대 연료로 주목받는 메탄올 추진 컨테이너선 분야에서도 누적 50% 이상의 높은 점유율을 유지하고 있다. 최근에는 세계 2위 선사인 덴마크 머스크가 최대 8척 규모로 진행 중인 메탄올선 경쟁 입찰에서 HD현대중공업과 HJ중공업이 최종 후보군에 오른 것으로 파악됐다.

다만 자본력과 저가 공세를 앞세운 중국 조선사가 친환경 선박 시장에서도 매섭게 추격하고 있어 앞으로의 독주를 장담할 수는 없다는 우려의 목소리가 나온다. 중국의 거센 도전에 맞서기 위해 R&D(연구개발) 지원 등 정부의 정책적 뒷받침이 강화돼야 한다는 지적이다.

14일 업계에 따르면 HD현대중공업과 HJ중공업은 머스크가 발주하는 신규 메탄올선 프로젝트 숏리스트(수주 후보군)에 이름을 올린 것으로 확인됐다. 지난달 경쟁 입찰을 마감한 이번 프로젝트의 총 가격 규모는 1조원 안팎으로 예측된다. 이번에 발주하는 메탄올선은 1만TEU보다 작은 중대형급으로 최대 8척에 대한 건조 계약이 이뤄질 것으로 보인다. 1TEU는 20피트 컨테이너 1개를 말한다.

최종 후보군에는 중국 업체도 일부 선정된 것으로 전해진다. 중국 업체의 경우 국내 조선업체와 척당 선가가 100억원 가량 낮을 정도로 공격적인 가격을 앞세운 것으로 알려졌다.

기술력 격차가 상당한 데다 메탄올선 건조 경험 등에서도 역량 차이가 크지만 선주 입장에선 가격적 측면도 고려해야 하는 만큼 국내 조선업체가 중국을 꺾고 수주에 성공할지 주목된다.

국내 조선사가 이번 입찰을 따내면 상당 규모의 수주잔고를 확보하는 것은 물론 메탄올선 분야에서의 선도적 시장 지위를 공고히 다지는 데 역할을 할 것으로 보인다. 고도의 건조기술이 필요한 메탄올선은 선가가 비싼 고부가가치 선박으로 손꼽힌다. 클락슨 리서치와 삼성증권 등에 따르면 국내 조선사는 전 세계 메탄올 추진 컨테이너선 수주잔고의 54.2%를 점유하고 있다.

HD한국조선해양은 2021년 세계 최초로 대형 컨테이너선에 메탄올 추진 엔진을 탑재했으며 지금까지 세계에서 가장 많은 47척의 메탄올 추진선을 수주했다. HJ중공업의 경우 최근 국내 최대 국적선사인 HMM과 메탄올선 2척에 대한 건조계약을 체결하며 첫 수주에 성공한 바 있다.

대표적인 친환경 선박으로 현재 시장 비중이 가장 큰 LNG선 분야에서 우리나라는 중국을 압도하고 있다. 올해 1분기 글로벌 LNG선 발주량 156만CGT(표준화물선환산t수) 중 우리 조선업체는 95%인 148만CGT를 수주했다. 척수로 환산하면 19척 중 17척을 따낸 것이다. 업체별로 보면 HD한국조선해양이 가장 많은 10척을, 삼성중공업과 대우조선해양이 각각 4척, 3척을 수주했다. 다만 시장 우위 지속을 장담할 수는 없다. 중국은 2021년 7.8%에 불과했던 LNG선 수주 점유율은 지난해 29.7%까지 끌어올리며 한국을 위협하고 있다. 중국 국영조선그룹 CSCC 계열 조선사인 후둥중화는 올해 초 LNG선 생산능력을 두 배로 늘린다는 계획을 발표하기도 했다.

이런 가운데 고부가가치 선박에 대한 정부의 관심이 다른 산업군과 비교해 상대적으로 적다는 지적이 제기된다. 지난달 15일 정부가 발표한 6대 첨단산업 육성 전략에 친환경·스마트 선박은 제외돼 있다. 중국이 제조업 육성 프로젝트 ‘제조2025’에 스마트 선박을 선정한 것과 대조적이다.

최근 정부가 선수금환급보증(RG) 발급 확대 등과 같은 조선입 지원 정책을 발표했지만 업계는 R&D 지원 확대가 필요하다고 지적했다.

양종서 한국수출입은행 해외경제연구소 수석연구원은 “정부가 조선 분야에서 R&D 지원을 안 하는 것은 아니지만 관련 지원금이 다른 산업군보다 적다”며 “실제 조선 R&D 관련 예산이 예비타당성 심사를 거칠 때 기존 계획보다 3분의 1 이하로 삭감되는 사례가 많다”고 했다. 이어 “현재 조선시장의 화두는 친환경 선박을 누가 먼저 개발하느냐”라며 “친환경 선박은 과거 조선업체가 접하지 못했던 기술인 만큼 국가적인 지원이 필요하다”고 강조했다. 김은희·한영대 기자

ehkim@heraldcorp.com