최근 4년 새 공황장애 환자 44.5% 급증…스트레스 심한 40대 최다

갑작스러운 심한 불안과 발작…“가능한 조기에 발견해 치료해야”

게티이미지뱅크

갑작스럽게 심한 불안을 느끼며 발작을 일으키는 ‘공황장애’ 환자가 급증하고 있는 것으로 나타났다. 환자 비율은 40대와 50대에서 높게 나타났다.

13일 국민건강보험공단이 건강보험 진료데이터를 활용해 ‘공황장애(질병코드 F41.0) 진료 현황을 살펴본 결과, 이 질병의 진료 인원은 2017년 13만8736명에서 2021년 20만540명으로 44.5% 증가했다. 그 사이 건강보험 총진료비는 496억 원에서 910억 원으로 83.5%나 늘었다.

2021년 진료 인원 중에서는 40대가 23.4%로 가장 많았고 50대(19.2%), 30대(18.3%), 20대(14.3%), 60대(13.3%) 순이었다. 남녀 모두 40대가 최다였는데, 40대가 차지하는 비중은 남성(25.4%)이 여성(21.8%)보다 높았다.

40대 환자가 많은 이유는 이 연령대가 스트레스에 많이 노출되기 때문으로 분석된다. 진료 시기를 놓쳤다가 뒤늦게 공황장애가 발견되는 경우, 최근 공황장애에 대한 사회적 인식과 관심이 높아지면서 진료받는 사람들이 늘어난 것도 원인으로 꼽힌다.

공단에 따르면 공황장애는 심리적인 스트레스나 신체적 질환, 과로 또는 음주나 카페인 섭취 등 다양한 이유로 신체 감각이 예민해진 상태에서 발생하는 경우가 많다. 사소한 신체감각을 큰 문제가 있는 것으로 해석하는 ‘파국적 인지’를 하게 될 경우에도 자율신경계 각성이 일어나 공황장애를 경험할 가능성이 커진다. 또한, 뇌에 불안과 공포를 담당하는 편도, 전상대상피질 등의 과도한 활성화나 불안 조절과 관련된 노아드레날린, 세로토닌 등 신경전달물질의 이상도 원인이다.

전문가들은 △가슴 두근거림 △식은땀 △몸의 떨림 △숨이 안 쉬어지거나 답답한 느낌 △질식할 것 같은 느낌 △흉통 또는 가슴 불편감 △메스꺼움 또는 복부 불편감 △어지럽거나 멍한 느낌 △춥거나 화끈거리는 느낌이 없을 때도 공황 발작이 일어날 것에 대한 지속적인 걱정 중 4가지 이상의 증상이 함께 나타나면 공황발작을 의심해볼 수 있다고 조언한다.

공황장애를 막기 위해서는 규칙적인 운동이나 취미, 휴식 등을 통해 스트레스나 신체적 긴장이 쌓이지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 지나친 음주나 카페인 섭취도 피하는 것이 좋다. 부정적인 감정을 억누르기보다는 적절한 방법으로 표현하고 해소하는 연습을 하는 것도 도움이 된다.

공황장애는 치료 시기를 놓치면 자주 재발하거나 일상생활이 어려울 정도로 만성화할 위험이 있다. 심해지면 일상생활과 직업 활동 등을 못하게 되면서 우울증에 빠질 수 있다. 질병 초기에는 인지행동치료나 가상현실 노출치료 등 비약물치료도 가능하기 때문에 초기에 치료하는 것이 중요하다.

노기섭 기자