한의학연, 주변 식물에서 천연 피부약 개발 가능성 탐색

치자나무 열매

한국한의학연구원(원장 이진용)은 한의약융합연구부의 김태수 박사팀(제1저자 박선행, 송현경 박사)이 치자 추출물의 면역반응을 조절 및 알레르기·염증 완화 효과를 확인했다고 13일 밝혔다.

이번 연구 성과는 국제전문학술지 셀스(Cells)에 게재됐다. 치자는 재배하기 쉽고, 성장이 빠른 식물로 목재로도 활용되며, 잎사귀와 열매까지 다양한 용도로 사용된다. 특히 열매는 해열, 지혈, 소염 등 효능이 있어 한약재로도 사용되고 있다.

치자는 고유 황 색소 때문에 피부 외용제로 이용하기 어려워 이번 연구에서는 색소를 제거한 치자나무 추출물을 활용해 실험을 진행했다.

연구팀은 색소를 제거한 치자나무 추출물을 아토피 피부염 동물 모델 피부에 도포해 알레르기 개선 효능을 검증했다.

효능검증 결과 아토피 피부염 유도로 증가했던 혈중 염증 관련 인자가 감소했고, 비장과 림프절 조직에서 면역 세포 중 하나인 Th2 세포 활성이 대조군 대비 평균 49.1% 억제되는 것을 확인할 수 있었다.

또 염증반응이 유도된 각질세포에서도 치자나무 추출물 염증 억제 효능과 작용기전을 확인할 수 있었다.

각질 세포에서 염증 자극으로 인한 염증성 케모카인(특정 면역세포를 특정 위치로 유도하는 화학적 신호물질) 분비가 치자나무 추출물 및 그 구성 성분으로 인해 평균 39.1%까지 억제되는 것을 확인했다.

이어 작용기전을 확인한 결과, 치자나무 추출물이 특정 신호 전달 경로를 억제하며 이런 신호전달 경로 억제가 중요한 약리 작용점이 될 수 있다는 것도 알아낼 수 있었다.

김태수 박사는 “현재 아토피 피부염 치료에 사용되는 국소 외용제 부작용이 심각해 부작용이 적은 천연 치료제 개발 중요성이 대두되고 있다”며 “한약재를 포함한 식물 추출물은 고유의 색을 가지는 경우가 많아 치료를 위한 외용제로 사용하는 데 어려움이 많다”고 설명했다. 이어 “색소를 제거한 식물 추출물의 연구를 통해 아토피 피부염과 같은 피부 질환의 치료를 위한 부작용이 적은 천연 외용제 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔다.

김영준기자 kyj85@etnews.com