[사설] 위기의 지역대 살리려면 특단 대책 나와야

충청지역 교수연대회의 출범식 및 토론회. 사진= 대전일보 DB

지역대학의 위기는 어제오늘의 얘기가 아니다. 매년 신입생 모집에 사활을 걸다시피 해도 서울 등 수도권대학 쏠림현상으로 미달과 미등록이 속출하는 사태가 되풀이되고 있다. 오죽했으면 '벚꽃이 피는 순서대로 지방의 대학들이 망한다'라는 말이 나돌 정도로 상황이 심각하다. 수도권에서 거리가 먼 지방에서부터 폐교위기를 맞는다는 의미인데, 점점 현실로 다가오고 있다.

학생 수 감소로 존폐 기로에 놓인 지방대학의 활로를 찾기 위한 방안으로 공주대와 한밭대 등 비수도권 13개 국립대학이 교명 앞에 '국립'을 붙이는 개명작업을 추진하고 있다. 신입생 충원의 어려움과 졸업생들의 취업난을 해소하기 위한 '국립대 마케팅'이 도움이 될 수 있다고 판단한 것이다. 개명 조치가 어느 정도 효과는 있겠지만, 학령인구 감소라는 위기 상황에서 생존을 위한 근본적인 해결책이 될 수 없다. 충남대와 공주대 등 일부 지역국립대에서 통폐합이라는 카드를 꺼내 들었지만 그동안의 논의과정을 보면 그렇게 쉽지 않아 보인다.

지방 사립대는 국립대에 비해 상황이 훨씬 더 좋지 않다. 교육부는 지역대의 위기를 타개하기 위해 대학재정지원사업 예산 2조 원 이상의 집행 권한을 지자체로 넘기는 '라이즈(RISE·지역혁신 중심 대학지원체계) 사업을 올해 시범운영을 거쳐 2025년 전국으로 확대할 계획이라고 한다. 이에 대해 교육계 일각에서는 정부가 부실 운영 대학을 지역에 떠넘기고, 교육에 대한 전문성이 없는 지자체에 과도한 권한을 주는 것이라며 우려를 나타내고 있다. 재정 집행권 지자체 이양으로 지역과 대학의 자율성을 높이겠다는 정부 방침이 오히려 지방대의 실효성 있는 구조개혁을 어렵게 할 수 도 있다.

학령인구 감소로 인한 지방대의 위기는 대학만의 책임으로 돌리기에는 무리가 있다. 대학 스스로는 물론 정부와 지자체도 함께 힘을 모아야 할 때다. 지방대의 몰락은 지역인재 수도권 유출과 함께 지역경제 침체를 부를 수 있다. 벼랑 끝에 몰린 지방대를 살리기 위해선 특단의 대책이 필요하다. 지방대를 살리겠다는 정부의 강한 의지가 무엇보다 중요하다. 대기업이 원하는 인재를 지역대학에서 '맞춤 양성'할 수 있도록 정부가 적극 지원에 나서는 것도 한 방안이 될 수 있다고 본다.