기업들 ‘마진 꼼수’ 식비 고공행진 ...각국 중앙은행 인플레 대응 ‘걸림돌’

에너지·식량값 하락세에도
식품회사들 높은 가격 고수

고공행진하는 식품가격이 각국 중앙은행들의 물가 대응 노력을 위협하는 새로운 난제로 부상하고 있다. 우크라이나 전쟁 여파로 폭등했던 에너지·식량 가격이 안정세를 보이고 있음에도 식품회사들이 이윤 확대를 위해 높은 가격을 고수하면서다.

일각에서는 높은 식품 가격이 임금 상승 압력을 부추겨 다시 전반적인 인플레이션 상승으로 이어질 수 있다는 우려도 내놓고 있다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 유로존의 식품, 주류 및 담배 가격은 올해 3월 기준 지난 1년동안 15.4% 뛰었다. 같은 기간 에너지 가격이 0.9% 떨어진 것과는 대조된다. 미국의 식품 가격 역시 올해 2월 기준 1년새 10.2% 올라 에너지 가격 상승률(5.2%)을 크게 앞질렀다.

당초 경제학자들은 우크라이나 전쟁 이후 공급망 혼란으로 치솟았던 식품 가격이 곧 안정세를 되찾을 것이라는 전망을 내놨다. 실제 곡물과 기름, 설탕, 육류, 유제품 등을 포함하는 유엔의 식량 가격 지수는 2022년 3월 최고치를 기록했다가 2월 기준 약 18.7%까지 떨어진 상태다.

전문가들은 세계 식량 가격과 소비자들이 구입하는 식품 가격이 역행하는 원인으로 식품회사들의 ‘이익률 확대 전략’을 지목했다. 클라우스 비스테센 판테온 거시경제연구소 경제학자는 “식품 가격 인상을 설명할 수 있는 유일한 방법은 마진이 확대되고 있다는 것 뿐”이라고 설명했다. 식품 공급망에 있는 기업들이 임금 인상 등 더 높은 비용을 감당하기 위해 필요 이상의 부담을 소비자들에게 전가함으로써 생긴 현상이라는 지적이다.

코로나19 이후 식품 공급업체들의 이윤이 증가했다는 증거도 있다. 네달란드 은행 ING는 지난 2019년 말에서 2022년 말 사이 독일의 농업부문의 마진이 63% 증가했다면서 “이익 증가는 가격 마진 상승으로 설명될 수 있다”고 분석하기도 했다.

중앙은행들은 높은 식품 가격이 인플레이션에 미칠 영향을 예의주시하고 있다. 파비오 파네타 유럽중앙은행(ECB) 집행 이사는 지난 3월 한 연설에서 기업의 이윤 확대 노력이 인플레이션으로 이어지는 ‘이익·가격 소용돌이’ 가능성을 살펴보고 있다고 밝혔다. 당시 그는 “기업들의 기회주의적 행동이 인플레이션 하락을 지연시킬 수 있다”고 말했다.

중앙은행들이 통화정책에 있어 가장 주목하는 것은 식품과 에너지 가격을 제외하는 근원 인플레이션이다. 하지만 식품은 가정에서 매일 구입하고 소비하는 품목인만큼, 식품 가격은 인플레이션 전망과 무관하게 보기는 어렵다. 특히나 식품 가격 상승으로 가계 부담이 높아지면 노동자들이 더 높은 임금 인상을 요구할 가능성이 있고, 이 경우 임금 인상이 또 다른 인플레이션 압력으로 이어질 가능성도 배제할 수 없다. 손미정 기자

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